BREME, Allemagne — Les deux prochains jours sont cruciaux pour l'Agence spatiale européenne, qui cherche à obtenir le soutien gouvernemental pour accroître les investissements spatiaux et renforcer l'autonomie européenne. La réunion du Conseil de l'ESA au niveau ministériel (CM25), qui se tiendra les 26 et 27 novembre, réunira les ministres de 23 États membres, ainsi que des nations associées, afin de décider du soutien aux programmes et du financement pour les trois prochaines années.

Le directeur général de l'ESA, Josef Aschbacher, a annoncé un paquet finalisé de 22,2 milliards d'euros (25,7 milliards de dollars) aux journalistes le 25 novembre. La proposition alloue environ un sixième à la science, à l'exploration et au transport spatial. L'observation de la Terre reçoit près de 13 %, tandis que la connectivité et les communications sécurisées représentent près de 9 %. Une addition notable est l'initiative européenne de résilience de l'espace (European Resilience from Space - ERS) de 1,2 milliard d'euros, axée sur une constellation de satellites d'imagerie optique et radar pour la sécurité, y compris la défense, ainsi qu'un soutien à la constellation IRIS² de haut débit sécurisé et aux satellites de navigation en orbite terrestre basse.

Aschbacher a exprimé son optimisme, déclarant : « Je dois dire que nous sommes en très bonne forme. L'esprit est bon. Nous sommes sur la bonne voie et nous travaillons très bien. » Il a reconnu quelques discussions tardives, en particulier concernant les activités de lancement et la nouvelle portée de la sécurité et de la défense. Il a également ajouté : « Il y a parfois un peu plus de discussions sur les activités de lancement, et un peu plus sur la sécurité et la défense, car c'est tellement nouveau en termes de portée. Il y a aussi des discussions sur certains des autres programmes. Cela se passe dans tous les domaines. »

Bien que chaque réunion ministérielle de l'ESA définisse l'orientation de l'agence pour les trois années à venir, la CM25 revêt une importance accrue dans un contexte d'appels croissants à une augmentation des dépenses spatiales européennes, y compris pour la défense, en raison de l'évolution de la géopolitique. Un responsable a souligné l'augmentation des investissements d'autres acteurs mondiaux comme les États-Unis, la Chine et l'Inde, y compris dans les capacités spatiales à double usage, notant que : « D'autres acteurs mondiaux, tels que les États-Unis, la Chine et l'Inde, mais aussi le Japon et la Russie, augmentent leurs investissements, y compris dans les capacités spatiales à double usage. Pendant ce temps, l'Europe risque de prendre du retard, non pas par manque d'expertise, mais en raison d'investissements insuffisants et fragmentés. La CM25 est un point de décision. »

Un aspect clé est la réponse aux incertitudes potentielles de financement de la NASA pour les programmes scientifiques et d'exploration collaboratifs comme la mission EnVision vers Vénus, l'observatoire d'ondes gravitationnelles LISA et le nouveau télescope à rayons X Athena. Bien que les responsables espèrent un soutien continu de la NASA, des plans d'urgence sont en préparation. L'annulation potentielle de Mars Sample Return (MSR) a également un impact sur l'ESA, qui développe l'Earth Return Orbiter. L'ESA cherche un soutien pour transformer le vaisseau spatial en un orbiteur scientifique et de télécommunications autonome si MSR est interrompu.

« Ceci est sur la table lors de la ministérielle, allant vers l'autonomie, l'autodétermination et la résilience », a déclaré un responsable.

Dans le domaine de l'exploration, l'ESA étudie d'autres utilisations pour son module de service européen pour Orion, en envisageant des applications en orbite terrestre ou lunaire, et prévoit d'interrompre la production après le sixième module tout en évaluant les options. Un financement est également recherché pour Argonaut, un grand atterrisseur de fret, pour lequel un consortium dirigé par Thales Alenia Space a été sélectionné pour le développement en attendant 600 millions d'euros de financement demandés lors de la CM25. L'atterrisseur Argonaut est considéré comme un outil de négociation potentiel pour les atterrissages d'astronautes européens, l'ESA détenant actuellement trois sièges Artemis grâce aux contributions de Gateway, mais aucun pour les missions à la surface lunaire.

« Pour avoir des Européens sur la Lune, nous avons besoin d'une monnaie », a déclaré un responsable. Des discussions sont en cours avec la NASA concernant les missions Argonaut « comme une monnaie potentielle à échanger contre le débarquement d'Européens sur la Lune. »

L'ERS contribue également à la discussion sur l'autonomie. La proposition CM25 représente la phase initiale, les étapes suivantes impliquant un cofinancement par l'ESA et la Commission européenne. La Commission a proposé une multiplication par cinq de ses investissements dans l'espace et la défense, atteignant environ 130 milliards d'euros dans son prochain budget de sept ans à partir de 2028.

L'ERS soulève également des inquiétudes en raison du rôle élargi de l'ESA dans le domaine de la défense. Aschbacher a déclaré que l'ESA avait développé l'ERS à la demande des États membres : « Nous sommes une agence spatiale, et l'espace, comme vous le savez, est à double usage par nature ». Renato Krpoun, président du Conseil de l'ESA, a précisé que cela ne signifiait « rien d'agressif » dans l'espace : « Cela a été clarifié par le conseil. » Il a ajouté que tous les satellites que l'ESA aide à développer à des fins de défense seraient finalement exploités par les États membres ou la Commission européenne.

« L'ESA n'est pas l'agence qui exploitera ces systèmes. Nous pouvons le préparer, mais nous ne devrions pas l'exploiter. »

Lors de la CM25, l'ESA présentera officiellement son programme aux membres. Environ 20 % du budget de l'ESA est « obligatoire », les contributions étant basées sur la taille économique. La partie restante est facultative, permettant aux pays de choisir leur niveau de soutien. L'Allemagne devrait augmenter considérablement ses contributions par rapport à 2022, et l'Italie pourrait également augmenter considérablement sa contribution. Aschbacher a averti que l'ESA ne s'attend pas à ce que les 22,2 milliards d'euros soient entièrement financés, anticipant environ 90 % de souscription.

« C'est environ 90 % en moyenne qui est souscrit », a-t-il déclaré. « Donc, tout ce qui est, je dirais, au-dessus de 20 milliards sera considéré comme un bon succès. »

Marco Fuchs, directeur général de OHB, a exprimé de grandes attentes quant aux engagements de l'Allemagne : « De toute évidence, l'Allemagne étant l'hôte, on s'attend à ce que l'Allemagne prenne des engagements importants ». Ralf Zimmermann, responsable de l'exploration spatiale chez Airbus Defence and Space, a souligné l'importance pour les États membres de s'entendre sur des programmes importants pour que l'Europe puisse progresser : « Il est très important pour l'exploration que les États membres s'entendent sur des programmes importants qui permettent à l'Europe d'avancer. »

« Nous ne serons pas sur la même base que les États-Unis ou la Chine, mais nous devons trouver notre rôle, et il devrait être un rôle autonome », a-t-il ajouté.

Le financement militaire sera également un facteur, l'Allemagne allouant potentiellement des fonds de défense par le biais de l'ESA pour des programmes tels que le soutien aux sociétés de lanceurs Isar Aerospace et Rocket Factory Augsburg. Aschbacher a noté que la Belgique et la Pologne avaient inclus un financement militaire dans leurs contributions lors de la dernière ministérielle, bien qu'il ait minimisé l'importance globale de l'augmentation du financement militaire pour l'agence. Il a ajouté : « Nous ne demandons pas d'où vient l'argent, que l'argent provienne du ministère de la Défense, du ministère de la Recherche ou du ministère de l'Économie. »

« L'Europe doit augmenter ses investissements dans l'espace, et je vois que cela se produit lentement maintenant grâce à la ministérielle », a-t-il déclaré.