La NASA a sélectionné Northrop Grumman pour poursuivre ses services de livraison de fret à la Station spatiale internationale (ISS). Cette décision fait suite à l'installation prévue d'un vaisseau spatial conçu pour la désorbitation de la station.
Un avis de contrat publié le 21 novembre indique que la NASA attribuera un contrat de source unique à Northrop Grumman pour deux missions Cygnus. Ces missions sont prévues pour 2028 et 2029 dans le cadre du contrat existant Commercial Resupply Services 2 (CRS-2). Les détails financiers de l'attribution n'ont pas été divulgués.
La NASA a justifié sa décision de choisir Northrop Grumman plutôt que SpaceX, un autre contractant CRS-2, en raison d'exigences techniques spécifiques. Le vaisseau spatial Cygnus utilise une approche d'amarrage à l'ISS, tandis que le Dragon de SpaceX s'amarre directement. L'arrivée du United States Deorbit Vehicle (USDV) plus tard dans la décennie complique l'amarrage, car il occupera l'un des ports d'amarrage pendant au moins un an avant l'opération de désorbitation.
Avec l'autre port d'amarrage réservé aux véhicules d'équipage commerciaux, les missions Cargo Dragon seront confrontées à des limitations. Cygnus, cependant, utilise un bras robotique pour s'attacher à un port d'amarrage. Selon la NASA, "NG est le seul fournisseur CRS-2 actuellement capable de se connecter à l'ISS via un port d'amarrage, ce qui signifie que NG est la seule source responsable qui peut fournir des services de ravitaillement après l'arrivée et l'amarrage de l'USDV à l'ISS."
Cygnus offre également des capacités telles que l'élimination des déchets et le rehaussement de l'orbite. Alors que Sierra Space était initialement un troisième fournisseur dans CRS-2 avec son véhicule Dream Chaser, le contrat de la société a été révisé en septembre pour ne couvrir qu'un seul vol d'essai qui ne visitera pas l'ISS.
Au-delà de son contrat avec la NASA, Cygnus est également envisagé pour un contrat de l'Agence spatiale européenne (ESA). L'ESA a lancé un appel le 3 octobre pour des propositions de services de fret commerciaux livrant 4 900 à 5 000 kilogrammes de fret à l'ISS d'ici 2028. Ce fret couvrira la part de l'ESA des coûts d'exploitation du système commun pour l'ISS. "Grâce à cette initiative, l'ESA a l'intention d'acquérir des services commerciaux de livraison de fret à l'ISS, offrant une compensation stratégique qui garantit les opportunités de vol des astronautes de l'ESA et l'utilisation de l'ISS tout en renforçant les capacités européennes en matière de logistique en orbite terrestre basse", a déclaré l'ESA.
Les exigences semblent favoriser le Cygnus de Northrop Grumman, en particulier le Cygnus XL, qui peut livrer 5 000 kilogrammes. Bien que l'annonce ne stipule pas un vaisseau spatial de construction européenne, le module de fret pressurisé Cygnus est fabriqué par Thales Alenia Space en Italie. Le directeur général de l'ESA, Josef Aschbacher, a déclaré que le contrat fournirait à l'ESA "un élément de troc entre nos mains pour les vols d'astronautes en cours de préparation ou en projet."