L'Agence spatiale européenne (ESA) et la startup spatiale lituanienne Astrolight collaborent sur un projet révolutionnaire : la construction de la première station optique au sol (OGS) à Kangerlussuaq, au Groenland. Cette initiative vise à améliorer les communications au sol et à renforcer la protection contre les interférences de signal.
Utilisant la technologie laser, la station devrait offrir une connectivité espace-sol supérieure à celle des systèmes de radiofréquence (RF). Elle jouera également un rôle crucial dans l'amélioration de la détection des catastrophes, des efforts de sauvetage et du soutien à la gestion des infrastructures critiques. Les détails financiers du contrat n'ont pas été divulgués par l'entreprise.
Astrolight, créée en 2019, est spécialisée dans les systèmes de communication basés sur le laser pour divers domaines, notamment l'espace, le sol, l'air et la mer. Elle développe des terminaux de communication pour la communication espace-espace, espace-sol et navire-navire. L'entreprise prévoit d'achever la nouvelle installation d'ici la fin de 2026. Cela permettra à l'OGS de servir de lien vital entre les satellites en orbite autour de la région polaire de la Terre et les réseaux de données terrestres.
La station servira principalement les clients des secteurs des télécommunications et de l'observation de la Terre. Il s'agit notamment des agences spatiales, des institutions gouvernementales et des opérateurs de satellites commerciaux axés sur la collecte de données d'imagerie optique, hyperspectrale, radar et infrarouge.
Laurynas Mačiulis, cofondateur et directeur général d'Astrolight, a déclaré à SpaceNews que la région arctique est l'une des zones les plus reculées et les moins bien connectées au monde. Cela rend la construction et la maintenance des infrastructures critiques particulièrement difficiles. "Ce manque de connectivité ralentit tout ce qui dépend d'informations en temps opportun. La station optique au sol aiderait à combler ce fossé, permettant aux données satellitaires de parvenir beaucoup plus rapidement aux décideurs", a déclaré Mačiulis.
Il a ajouté : "Cela signifie des réponses plus rapides dans les domaines où le temps est essentiel, tels que la détection et la prévention des catastrophes, la surveillance environnementale et les opérations de recherche et de sauvetage." "Des données plus rapides signifient une action plus rapide, et en fin de compte, une plus grande sécurité et résilience pour toute la région. Être stationné au Groenland lui confère également un avantage stratégique, car toutes les trajectoires orbitales survolent la région arctique, ce qui signifie des liaisons satellitaires fréquentes et de haute qualité", a ajouté Mačiulis.
Bien que l'U.S. Space Force exploite la base spatiale de Pituffik dans le nord-ouest du Groenland, l'OGS de Kangerlussuaq sera située sur la côte sud-ouest de l'île, à environ 1 200 km (760 miles) de Pituffik.
Financée dans le cadre du programme de recherche avancée de l'ESA dans les systèmes de télécommunications, les communications optiques et quantiques - ScyLight, l'installation sera la plus septentrionale de son genre et la première au Groenland. L'OGS de Kangerlussuaq sera équipée d'une technologie de communication laser avancée, permettant le transfert de données depuis les satellites en orbite terrestre basse (LEO) à des débits de données plus élevés et de manière plus rentable que les stations au sol RF traditionnelles.
"Les données transférées de l'espace vers la Terre devraient être multipliées par 14 au cours de la prochaine décennie pour atteindre plus de 500 milliards de gigaoctets. Les stations RF existantes ne seront donc plus suffisantes pour transmettre autant de données et nécessiteront un passage au spectre optique, similaire au passage à l'Internet par fibre optique sur Terre", a déclaré Mačiulis. "Astrolight s'efforce de résoudre ce problème en tant que goulot d'étranglement clé : alors que les communications RF traditionnelles ont du mal à suivre, les liaisons laser offrent un débit beaucoup plus élevé, un coût par Go réduit et une sécurité de l'information améliorée."
Astrolight a également annoncé son intention d'intégrer des canaux de distribution de secours utilisant des relais satellites LEO et en orbite géostationnaire. Cela renforcera la fiabilité globale des connexions de données espace-sol dans l'Arctique.
Mačiulis a mentionné qu'Astrolight vise à augmenter la production et les ventes de ses terminaux de communication laser navals Polaris et de ses terminaux spatiaux Atlas en 2026. Ils développent également des capacités supplémentaires pour la connectivité optique espace-espace.
Astrolight a obtenu un tour de table de 2,8 millions d'euros (3,2 millions de dollars) mené par l'investisseur technologique Balnord en mai 2024, avec la participation d'entités telles que le Fonds d'exportation et d'investissement du Danemark (EIFO), Coinvest Capital et les investisseurs existants 3NGLS et Rita Sakus. Cet investissement accélérera le développement d'une plateforme de communication de bout en bout basée sur le laser reliant les satellites à la Terre, a déclaré l'entreprise.