L'U.S. Space Force a franchi une étape importante vers la réalisation de son architecture de défense antimissile Golden Dome, en lançant l'attribution de contrats prototypes pour des intercepteurs spatiaux. Cette initiative représente une phase précoce dans l'effort du Pentagone pour établir un système de défense robuste et multicouche.

Un porte-parole a confirmé le 25 novembre que le Space Systems Command (SSC) avait émis de multiples attributions pour des démonstrations de prototypes d'intercepteurs spatiaux (SBI). Ces attributions ont été accordées par le biais d'accords de transaction autres (OTA) compétitifs, un mécanisme de passation de marchés conçu pour accélérer le développement de technologies émergentes. "Le processus de sélection a été robuste et approfondi. La Space Force mènera un effort rapide en partenariat avec l'industrie pour développer, démontrer et livrer des prototypes d'intercepteurs", a déclaré un porte-parole de la Space Force dans une déclaration à SpaceNews.

Les noms des contractants impliqués sont gardés confidentiels "car ils sont protégés par des mesures de sécurité renforcées". De même, les valeurs des contrats n'ont pas été divulguées. Comme les attributions sont des OTA, elles ne sont pas soumises au Defense Federal Acquisition Regulation, qui exige généralement la divulgation publique. Les accords de transaction autres offrent au Department of Defense une plus grande flexibilité en ce qui concerne les exigences, les coûts, les droits sur les données et les calendriers. Ils sont fréquemment utilisés pour les programmes de prototypage rapide et attirent les entreprises qui pourraient autrement éviter de travailler avec le Pentagone en raison du fardeau réglementaire des processus d'approvisionnement traditionnels.

Ces attributions de SBI font suite à une sollicitation de septembre recherchant des prototypes d'intercepteurs de phase de propulsion, conçus pour cibler les missiles dans les premières minutes après le lancement. L'initiative Golden Dome est supervisée par le Gen. Michael Guetlein de la Space Force, qui relève directement du Deputy Defense Secretary Steve Feinberg. L'architecture envisage un système de défense intérieure multicouche intégrant de nouveaux réseaux de capteurs, des outils de commandement et de contrôle, et une combinaison d'intercepteurs cinétiques basés au sol et dans l'espace. Les intercepteurs spatiaux manœuvreraient en orbite pour engager les missiles hostiles pendant le vol. L'application spécifique de ces intercepteurs dépendra de l'architecture finale sélectionnée par le Pentagone.

Alors que la défense en phase de propulsion vise à engager une fusée pendant sa phase de combustion, lorsqu'il est plus facile de la suivre, elle nécessite une grande constellation de satellites en orbite basse en raison du court temps de réaction. La défense à mi-parcours, en revanche, engage l'ogive plus tard dans l'espace, ce qui laisse plus de temps mais nécessite des capteurs plus avancés pour distinguer les vraies ogives des leurres.

Dans une annonce distincte, le SSC a publié un avis de pré-sollicitation pour des concepts d'intercepteurs cinétiques à mi-parcours. Le commandement prévoit de publier une demande de propositions de prototypes autour du 7 décembre, avec des attributions prévues pour février 2026. Ces attributions seront également des OTA à prix fixe et pourront inclure des concours de prix.

L'approche SBI en phase de propulsion a fait l'objet d'un examen minutieux de la part des analystes qui soutiennent que les exigences physiques et de taille de la constellation rendent sa mise en œuvre à grande échelle difficile. Todd Harrison, senior fellow à l'American Enterprise Institute, a noté que la fenêtre d'interception pour un tir en phase de propulsion pourrait être aussi courte que 30 secondes. Il a souligné le "problème de l'absentéisme", car les satellites en orbite basse passent une grande partie de leur temps hors de position par rapport à un site de lancement donné. Harrison estime que l'interception fiable d'un seul missile pourrait nécessiter environ 950 intercepteurs en orbite. Si un adversaire devait lancer 10 missiles, la constellation pourrait devoir s'étendre à 9 500 intercepteurs. Il suggère que le coût de mise à l'échelle pourrait rendre l'architecture impraticable.

Les experts suggèrent que la taille, le coût et les exigences techniques des intercepteurs spatiaux nécessitent que le Pentagone affine ses choix architecturaux avant de s'engager pleinement dans une constellation complète.