Samedi dernier, la Chine a augmenté ses ressources d'observation de la Terre avec le lancement réussi d'un deuxième satellite de cartographie Gaofen-14. Le lancement, utilisant une fusée Long March 3B, a eu lieu à 23h55, heure de l'Est, le 25 octobre (03h55 UTC, le 26 octobre) depuis le Centre de lancement de satellites de Xichang, situé dans le Sichuan, au sud-ouest de la Chine.
La China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC) a confirmé le succès de la mission peu après le décollage, identifiant la charge utile comme étant le satellite d'observation de la Terre Gaofen-14 (02). Ce satellite rejoint le China High-resolution Earth Observation System (CHEOS), qui comprend une gamme de satellites optiques, multispectraux, hyperspectraux et à radar à synthèse d'ouverture. Le programme CHEOS prend en charge diverses applications, notamment la surveillance des terres, la planification urbaine, la conception de réseaux routiers, l'agriculture et les secours en cas de catastrophe.
Le premier satellite Gaofen, Gaofen-1, a été lancé en 2013, marquant le début opérationnel de CHEOS. Bien qu'il existe une quantité considérable d'informations publiques pour les satellites Gaofen 1 à 7, les détails concernant les satellites numérotés plus élevés sont moins facilement disponibles, ce qui laisse entrevoir des applications potentielles à double usage. On sait que la Chine exploite cinq satellites Gaofen-11, qui seraient capables de fournir des images optiques avec une résolution d'environ 10 centimètres.
Gaofen-14 (02) fait suite au lancement de son prédécesseur en décembre 2020. Selon un document technique de 2023, le premier Gaofen-14 est « principalement utilisé pour le positionnement mondial de haute précision et la génération de produits d'information géographique à l'échelle 1:10 000, ce qui en fait l'un des satellites de cartographie stéréoscopique les plus précis de Chine. » Le satellite dispose d'une technologie avancée d'observation de la Terre intégrée à plusieurs charges utiles, comprenant des caméras à réseau linéaire double, une caméra hyperspectrale et un laser de télémétrie. Il offre une résolution au sol panchromatique d'environ 0,6 mètre et une résolution multispectrale d'environ 2,4 mètres, avec une largeur de bande d'environ 40 kilomètres. La caméra hyperspectrale comprend environ 100 bandes, avec une résolution visible-proche infrarouge de 5 m.
L'ajout du deuxième satellite Gaofen-14 améliore considérablement les capacités de la Chine en matière d'observation stéréoscopique de la Terre à haute résolution. Le satellite Gaofen-14 (02) a été fabriqué par la China Academy of Space Technology (CAST) de la CASC. Les données suggèrent que le satellite occupe une orbite héliosynchrone (SSO) similaire de 486 par 493 km d'altitude à celle du premier satellite Gaofen-14.
Ce lancement marque seulement la deuxième fois que la Long March 3B a envoyé une charge utile en SSO en plus de 100 lancements. La mission a utilisé une coiffe étendue de 4,2 mètres de diamètre pour accueillir le satellite Gaofen-14 (02) « relativement grand », selon la China Academy of Launch Vehicle Technology (CALT) de la CASC.
Le lancement de Gaofen-14 (02) représente la 66e tentative de lancement orbital de la Chine en 2025. La mission habitée Shenzhou-21 est prévue pour être lancée le 31 octobre depuis le spatioport de Jiuquan.