La Chine a effectué un lancement orbital surprise lundi, déployant avec succès le satellite de test de télédétection Shiyan-31 en orbite sans aucun avertissement préalable. Une fusée Longue Marche 2D a pris son envol à 6h00, heure de l'Est (1000 UTC) le 13 octobre depuis le Centre de lancement de satellites de Jiuquan, situé dans le désert de Gobi, au nord-ouest de la Chine.
La China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC) a confirmé le succès du lancement environ une heure après le décollage, identifiant la charge utile comme étant le satellite Shiyan-31. Selon la CASC, le satellite est principalement conçu pour tester une nouvelle technologie d'imagerie optique, mais de plus amples détails n'ont pas été divulgués, conformément à la pratique habituelle pour les missions de la série Shiyan. Cette annonce a également servi d'indication initiale que la mission était en cours.
Le lancement a pris de nombreux observateurs au dépourvu, car la Chine émet généralement des avis temporaires de fermeture de l'espace aérien (NOTAM) plusieurs jours avant les lancements de fusées. Ces avis précisent les zones de chute de débris pour les étages et les propulseurs, ainsi que la fenêtre de lancement et la trajectoire approximatives. L'absence de tels avis pour cette mission suggère une opération inhabituellement discrète.
Le satellite Shiyan-31 a été développé par la Shanghai Academy of Spaceflight Technology (SAST) de la CASC. Le lancement de la Longue Marche 2D a utilisé une coiffe plus large de 4,0 mètres de diamètre et peut livrer 1 300 kilogrammes de charge utile sur une orbite héliosynchrone de 700 kilomètres. La déclaration de la SAST comprenait des patchs de mission, l'un représentant une sphère armillaire et cinq étoiles. Un autre patch montre un astrolabe.
Le lancement de Shiyan-31 intervient deux semaines après le lancement des satellites Shiyan-30, également sur une fusée Longue Marche 2D. "Les missions Shiyan sont généralement opaques", mais les analystes suggèrent que ces satellites sont utilisés pour tester de nouveaux systèmes.
"Les satellites de la série semblent avoir été utilisés à diverses fins, notamment des démonstrations technologiques, la surveillance de l'environnement spatial, le renseignement électronique, la télédétection, la connaissance de la situation spatiale et les opérations spatiales telles que les manœuvres de rendez-vous et de proximité (RPO)."
Le lancement de lundi a marqué la 61e tentative de lancement orbital de la Chine en 2025. La prochaine activité de lancement potentielle devrait être les lancements des fusées Longue Marche 8A et Longue Marche 12 depuis le port spatial commercial de Hainan le jeudi 16 octobre. La mission habitée Shenzhou-21 vers la station spatiale Tiangong pourrait être lancée plus tard en octobre.