Deux engins spatiaux chinois, DRO-A et DRO-B, ont apparemment atteint leurs orbites lunaires prévues malgré un problème de lancement qui les avait initialement laissés bloqués en orbite terrestre basse. Les missions DRO font partie d'un projet pilote de l'Académie chinoise des sciences (CAS).

Une diapositive attribuée au Centre de technologie et d'ingénierie pour l'utilisation de l'espace (CSU) sous l'égide de la CAS, publiée sur la plateforme de réseautage social Tieba Baidu, suggère que les engins spatiaux ont réussi à entrer en orbite rétrograde distante autour de la Lune. « Les satellites [DRO] A, B et L ont été mis sous tension et fonctionnent de manière stable en orbite, leur état de fonctionnement étant normal », indique la diapositive.

Bien que cela ne soit pas crucial pour les projets lunaires immédiats de la Chine, cette reprise, si elle est confirmée, démontrerait les capacités croissantes du pays dans l'espace lointain et sa capacité à surmonter les défis en orbite. La Chine n'a pas encore fourni de mise à jour sur la mission depuis un bref rapport sur une anomalie de lancement en mars.

Les satellites DRO sont des engins spatiaux de test de technologie et d'orbite qui pourraient jouer un rôle dans les ambitions lunaires plus larges de la Chine, notamment la mise en place d'infrastructures de navigation et de communication lunaires pour soutenir l'exploration lunaire.

Les satellites DRO-A et B ont été lancés le 13 mars, visant une orbite rétrograde distante, où les engins spatiaux orbitent autour de la Lune dans la direction opposée à la rotation de la Lune et à une distance considérable. Le duo devait communiquer avec un autre satellite, nommé DRO-L, en orbite terrestre basse (LEO). DRO-L a été lancé en février. Le système à trois satellites est conçu pour tester la technologie de navigation relative de haute précision.

Cependant, DRO-A et B n'ont pas été insérés avec précision dans leur orbite désignée par la fusée Longue Marche 2C de la mission, selon des rapports de Xinhua après le lancement. Cela a été attribué à une anomalie rencontrée par l'étage supérieur Yuanzheng-1S.

La Chine n'a pas fourni de mise à jour formelle depuis cette déclaration. Cependant, le 18e escadron de défense spatiale (18 SDS) de la Space Force américaine a fourni des informations.

Les données du 18 SDS ont initialement confirmé la présence d'un objet associé au lancement en orbite terrestre basse (LEO). Des données ultérieures ont indiqué que les opérateurs tentaient de sauver la mission, en utilisant la propulsion du vaisseau spatial pour élever leur orbite.

Le 18 SDS a ensuite suivi l'engin spatial sur une orbite terrestre haute, très elliptique, de 525 × 132 577 kilomètres. Il a ensuite été détecté sur une orbite de 971 × 225 193 km le 26 mars.

Bien que les données du 18 SDS pour l'objet n'aient pas été mises à jour depuis mars, cela pourrait renforcer l'idée que les engins spatiaux DRO-A et B ont changé d'orbite, quitté l'orbite terrestre haute très elliptique et atteint l'orbite translunaire. Le suivi du 18 SDS se concentre sur les orbites beaucoup plus proches de la Terre. Les engins spatiaux se seraient probablement séparés l'un de l'autre à un moment donné après être entrés en orbite translunaire.

Ayant manqué la fenêtre de calcul précis pour le TLI lorsque l'étage supérieur a échoué, une nouvelle opportunité d'atteindre l'orbite lunaire aurait été déterminée. Cela serait basé sur leurs nouvelles orbites, la position de la Lune et d'autres facteurs.

L'utilisation involontaire du propergol du vaisseau spatial pour élever leurs orbites afin d'atteindre la Lune aura cependant un impact sur la quantité de carburant disponible pour la durée et les objectifs de sa mission prévue. La diapositive comprend un diagramme d'un futur vaisseau spatial en orbite lunaire basse. Cela pourrait se concentrer sur l'exploration de l'environnement orbital Terre-Lune, le vol autonome et des expériences scientifiques innovantes et des tests technologiques.

La réanimation de la mission DRO-A/B soulève des inquiétudes quant à l'ouverture alors que les pays augmentent leur intérêt et leurs opérations autour de la Lune.

« À mon avis, il faut plus de transparence sur les lancements au-delà de l'orbite terrestre, y compris les données orbitales, conformément à la convention d'enregistrement des Nations unies et à la résolution 1721 B des Nations unies », a déclaré Jonathan McDowell, un suivi des activités spatiales et astrophysicien, à SpaceNews.

Cette résolution, adoptée par l'Assemblée générale des Nations unies en 1961, encourage la coopération internationale dans l'exploration pacifique de l'espace et appelle « les États qui lancent des objets en orbite ou au-delà à fournir rapidement des informations au Comité des utilisations pacifiques de l'espace extra-atmosphérique, par l'intermédiaire du Secrétaire général, pour l'enregistrement des lancements ».

La Chine et les États-Unis dirigent tous deux des efforts multinationaux distincts pour établir des présences durables sur la Lune : la Station de recherche lunaire internationale (ILRS) et le programme Artemis, respectivement.

En 2024 seul, il y a eu cinq missions vers la Lune : la mission Peregrine One, l'IM-1 d'Intuitive Machines, DRO-A/B, Queqiao-2 et Chang'e-6. Les trois dernières sont toutes des missions chinoises. L'atterrisseur japonais SLIM s'est également posé sur la Lune en janvier. D'autres missions commerciales américaines et japonaises pourraient être lancées avant la fin de l'année.

« L'activité croissante dans l'espace lointain exige une meilleure connaissance de la situation et une gouvernance internationale », a ajouté McDowell.