La Chine a mené avec succès un test de tir à chaud d'un étage de la fusée Longue Marche 10 le 12 septembre, une étape majeure dans ses projets d'alunissage habité. Le test, effectué au centre de lancement spatial de Wenchang, a consisté en une combustion de 320 secondes de sept moteurs YF-100K. « Des données complètes ont été obtenues, et le test a été un succès complet », ont déclaré la China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC) et le China Manned Space Engineering Office (CMSEO) dans un communiqué.
Le test s'est concentré sur l'évaluation des performances des moteurs en conditions de faible poussée et sur leur capacité à être redémarrés. Des vidéos circulant sur les médias sociaux chinois suggèrent trois combustions distinctes, indiquant un redémarrage réussi, crucial pour le lancement, la rentrée et l'atterrissage. Cela correspond aux objectifs déclarés de récupération et de réutilisation du programme Longue Marche 10.
Ceci fait suite à un test précédent le 15 août, et les deux tests ont validé la conception du système de propulsion et du programme de récupération du premier étage. La Longue Marche 10, une fusée à trois étages, est conçue pour la mission d'alunissage habité de la Chine, visant à faire atterrir des astronautes sur la Lune avant 2030 en utilisant deux fusées pour envoyer un vaisseau spatial habité et un alunisseur.
La mission implique le vaisseau spatial Mengzhou et l'alunisseur Lanyue. Deux astronautes descendront sur la Lune pour un court séjour. La Chine prévoit également la Station internationale de recherche lunaire (ILRS) et une présence lunaire soutenue. Une variante plus petite, la Longue Marche 10A, est également en cours de développement pour des lancements réutilisables.
D'autres tests sont prévus, notamment un test complet du premier étage avec des tentatives potentielles de lancement et d'atterrissage. La CASC travaille également sur la Longue Marche 12A pour le lancement et la récupération en orbite. Les progrès rapides ont suscité des inquiétudes aux États-Unis, notamment compte tenu de la complexité du programme Artemis de la NASA. L'ancien administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, a déclaré : « Regardez l'architecture que nous avons développée pour faire atterrir des astronautes américains sur la Lune… Il est hautement improbable que nous allions atterrir sur la Lune avant la Chine. »
Les États-Unis visent un survol lunaire habité avec Artemis 2 début 2026 et un alunissage avec Artemis 3 en 2027, sous réserve du Starship de SpaceX.