Une Falcon 9 a lancé un vaisseau spatial cargo Cygnus de Northrop Grumman vers la Station spatiale internationale le 4 août, mais le vaisseau spatial a rencontré des problèmes qui ont retardé les manœuvres nécessaires pour atteindre la station.

Une Falcon 9 a décollé du Complexe de lancement spatial 40 à Cap Canaveral, en Floride, à 11 h 02, heure de l'Est. Le lancement a semblé se dérouler comme prévu, le vaisseau spatial Cygnus se séparant de l'étage supérieur de la Falcon en orbite terrestre basse près de 15 minutes après le décollage. Le décollage, reporté d'une journée en raison du mauvais temps, a évité les effets de la tempête tropicale Debby à l'ouest qui, à un moment donné, n'offrait qu'une chance de 10 % de conditions météorologiques acceptables pour le lancement.

Il n'y a pas eu de mises à jour de la NASA ou de Northrop Grumman après la séparation du vaisseau spatial pendant plusieurs heures. Cependant, les communications entre les astronautes de l'ISS et le contrôle de mission ont indiqué que le vaisseau spatial n'avait pas effectué les brûlages initiaux pour élever son orbite afin de permettre une arrivée à la station au début du 6 août.

Dans un communiqué de la NASA publié près de six heures après le décollage, l'agence a déclaré que le vaisseau spatial n'avait pas réussi à effectuer une manœuvre appelée brûlage d'altitude ciblée, ou TB1, 42 minutes après le décollage « en raison d'une entrée tardive dans la séquence de brûlage ». Le brûlage a été reporté 50 minutes plus tard, mais n'a pas eu lieu non plus en raison d'un « état de pression initial légèrement faible » dans le moteur.

« Cygnus est à une altitude sûre, et les ingénieurs de Northrop Grumman travaillent sur un nouveau plan de brûlage et de trajectoire », a déclaré la NASA, ajoutant que le plan devrait toujours permettre à Cygnus d'arriver pour une capture par le bras robotique de la station à 3 h 10, heure de l'Est, le 6 août. La NASA a ajouté que le déploiement des panneaux solaires a été achevé environ trois heures après le décollage, comme prévu.

Le Cygnus transporte 3 857 kilogrammes de cargaison, dont 1 560 kilogrammes de matériel de véhicule, 1 220 kilogrammes d'enquêtes scientifiques et 1 021 kilogrammes de fournitures pour l'équipage. Le matériel comprenait « des pièces de rechange critiques et de nouveaux éléments de matériel », a déclaré Bill Spetch, responsable de l'intégration des opérations de l'ISS de la NASA, lors d'une séance d'information le 2 août, allant d'un ensemble de pompes de rechange pour un système de traitement de l'urine à un kit de modification qui sera utilisé pour l'installation du dernier tableau solaire déployable de l'ISS sur la station en 2025.

Les charges utiles scientifiques comprennent des expériences étudiant comment les vols spatiaux affectent l'ADN dans les organismes microscopiques et une étude des cellules souches qui pourraient être utilisées pour traiter les maladies du sang. À bord se trouve également ce que Meghan Everett, directrice adjointe scientifique de l'ISS de la NASA, a décrit lors de la séance d'information comme une « STEMonstration » ou une expérience éducative pour démontrer la force centripète en utilisant des objets dans des ballons.

Les fournitures pour l'équipage comprennent certains articles pour les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams, qui sont en orbite autour de la station depuis près de deux mois dans le cadre de la mission de test de vol de l'équipage CST-100 Starliner. « Nous aimons garder nos options ouvertes », a déclaré Spetch, faisant référence à la date de retour incertaine de la mission. Cela comprend des vêtements qui ont été retirés de Starliner juste avant le lancement pour faire de la place aux pièces de rechange pour l'ensemble du processeur d'urine de la station. « Nous avons des vêtements, nous avons des articles de nourriture personnels pour eux, des choses comme ça. »

Ce qui ne se trouve pas sur Cygnus, cependant, ce sont les combinaisons de pression Crew Dragon pour Williams et Wilmore, au milieu des spéculations selon lesquelles la NASA envisage de faire rentrer les deux astronautes chez eux à bord de Crew Dragon plutôt que de Starliner. « Nous devrions nous en occuper plus tard », a-t-il dit.

Le lancement était le deuxième des trois missions Falcon 9 que Northrop Grumman a achetées pour les lancements de Cygnus tandis qu'elle travaille avec Firefly Aerospace sur une nouvelle version de sa fusée Antares, l'Antares 330. Cette version remplace le premier étage et les moteurs russes de fabrication ukrainienne par un étage développé par Firefly et propulsé par ses moteurs Miranda.

Ryan Tintner, vice-président des systèmes spatiaux civils chez Northrop Grumman, a hésité lorsqu'on lui a demandé si le nouveau Antares serait prêt à gérer les missions Cygnus après le lancement de la Falcon 9 de la mission NG-22, actuellement prévu pour le printemps 2025. « Je ne pense pas pouvoir donner des échéances précises » sur la disponibilité d'Antares, a-t-il dit. « Cela progresse comme prévu ici et nous sommes sur la bonne voie. »

« Cygnus est indépendant du lanceur », a-t-il ajouté. « Nous continuerons à travailler avec la NASA et à déterminer le bon lanceur après cela. »