EchoStar a annoncé le 3 octobre qu'elle avait rempli les exigences réglementaires nécessaires pour conserver ses droits sur le spectre mondial de la bande S, qu'elle vend à SpaceX dans le cadre d'une transaction évaluée à plus de 17 milliards de dollars. Selon l'opérateur basé aux États-Unis, le satellite Lyra-4, lancé par Rocket Lab en juin, a fonctionné avec succès en orbite terrestre basse pendant au moins 90 jours. Cela remplit la procédure de "Remise en service" (BBIU) supervisée par l'Union internationale des télécommunications (UIT), l'agence des Nations unies chargée de régir les droits mondiaux sur le spectre.

"L'achèvement du processus BBIU signifie que tous les autres opérateurs dans les fréquences qui se chevauchent doivent se coordonner avec EchoStar sous Siron-1", a déclaré la société, faisant référence à son dépôt réglementaire pour les droits de spectre de satellite mobile de 2 gigahertz. SpaceX a l'intention d'utiliser ce spectre, ainsi que les fréquences cellulaires de partenaires terrestres tels que T-Mobile aux États-Unis, pour permettre une augmentation de 20 fois du débit de ses services directs aux appareils (D2D).

Le mois dernier, SpaceX a demandé l'autorisation de déployer jusqu'à 15 000 satellites D2D améliorés dans le cadre de sa constellation haut débit Starlink afin de profiter du spectre, les tests devant commencer dès la fin de l'année prochaine. Il existe actuellement plus de 650 satellites Starlink en orbite prenant en charge les premières capacités D2D, limitées à la messagerie texte, aux alertes d'urgence et à certaines applications aux États-Unis, en Nouvelle-Zélande et au Japon. La société prévoit de verser à EchoStar 17 milliards de dollars via une combinaison d'actions SpaceX et d'espèces pour ses licences de spectre dites AWS-4 et H-block, dans le cadre d'un accord qu'ils ont annoncé le 8 septembre et qui reste soumis à l'approbation de la U.S. Federal Communications Commission. SpaceX couvrirait également 2 milliards de dollars de paiements d'intérêts en espèces sur la dette d'EchoStar.

EchoStar a salué son étape importante BBIU comme "une étape essentielle pour alimenter les services directs aux appareils (D2D) de nouvelle génération, en particulier dans les zones rurales et régionales du monde entier".

Le parcours a été complexe pour l'opérateur de haut débit géostationnaire, qui poursuit désormais ce que le CEO Hamid Akhavan appelle une "croissance à faible intensité d'actifs" après un "pivot forcé" sous le contrôle de la FCC quant à savoir si son spectre était sous-utilisé, suite aux plaintes de SpaceX et d'autres. Les deux premiers des trois nanosatellites qu'EchoStar a commandés à Tyvak Nano-Satellite Systems (qui fait maintenant partie de Lockheed Martin) pour garantir initialement les droits de la bande S en 2021 ont échoué en raison de problèmes de propulsion. Le troisième a atteint l'orbite avec succès plus tard cette année-là, juste à temps pour satisfaire à l'exigence initiale de "Mise en service" (BIU) de l'UIT. Les opérateurs doivent effectuer la BBIU pour rétablir les droits de spectre qui ont expiré après la première utilisation.

Lyra-4 est l'un des 28 satellites de la bande S qu'EchoStar a commandés en 2023 à Astro Digital pour une constellation prévue ciblant les marchés de la surveillance et du suivi. Au moins deux autres satellites Lyra ont également été lancés. En août, EchoStar a confié à MDA Space le contrat des 100 premiers satellites de ce qui devait être une constellation de 5 milliards de dollars en bande S pour la connectivité D2D grand public. Mais ce plan a été abandonné un peu plus d'un mois plus tard après l'annonce de l'accord avec SpaceX.

EchoStar s'est d'abord lancée dans sa stratégie internationale de bande S en 2013 après avoir acquis Solaris, une société irlandaise qui avait du mal à commercialiser les droits de spectre en Europe. En 2019, elle a acheté Helios Wire, une startup canadienne développant un réseau de satellites pour connecter des appareils de l'Internet des objets (IoT). Cet accord comprenait le dépôt auprès de l'UIT pour les services mobiles par satellite mondiaux en bande S que Helios avait effectué par l'intermédiaire de sa filiale australienne Sirion Global, qu'EchoStar a rebaptisée EchoStar Global Australia.