L'Agence spatiale européenne (ESA) a dévoilé des détails supplémentaires concernant son programme de sécurité global, sollicitant plus d'un milliard d'euros de financement lors de la prochaine conférence ministérielle. Lors de la Conférence européenne sur la résilience spatiale à Bruxelles le 28 octobre, le Directeur Général de l'ESA, Josef Aschbacher, a détaillé le programme European Resilience from Space (ERS), initialement annoncé plus tôt cette année. Le programme englobe des capacités en imagerie, navigation et communications, conçues pour des applications liées à la sécurité, allant de la défense à la gestion de crise.

La motivation derrière ce programme découle de l'escalade des menaces à la sécurité en Europe, en particulier celles émanant de Russie, ainsi que d'une reconnaissance croissante que le continent ne peut plus dépendre uniquement des États-Unis pour sa défense. Selon Aschbacher, "Dans ce moment de changement rapide, il est essentiel de synchroniser les initiatives européennes en alignant les compétences spatiales pour la défense, en évitant les doublons et en mutualisant les ressources pour gagner en échelle. Nous restons encore trop fragmentés pour garantir à l'Europe une résilience spatiale authentique, globale et autonome."

ERS se présente comme une proposition essentielle au sein du paquet que l'ESA présentera à ses États membres lors de la conférence ministérielle à Brême, en Allemagne, prévue les 26 et 27 novembre. Aschbacher a indiqué lors d'un briefing le 23 octobre qu'il recherchait "un peu plus d'un milliard" d'euros pour ERS. Lors d'un briefing en ligne à la conférence de Bruxelles, il a précisé la valeur totale du programme à 1,2 milliard d'euros (1,4 milliard de dollars).

La composante la plus importante réside dans l'observation de la Terre, où l'ESA a l'intention d'allouer 750 millions d'euros pour lancer le développement d'une constellation de satellites d'imagerie. Cette entreprise commencera par un système "virtuel" intégrant les satellites existants exploités par les différents pays européens. "Nous commençons par la mise en commun et le partage des capacités existantes", a-t-il expliqué. "Si certains systèmes satellitaires sont utilisés à 30 % ou 40 % de leur capacité pour les besoins nationaux, les 60 % restants pourraient être utilisés par d'autres, en échange d'une réciprocité d'autres pays."

Cependant, cette approche à elle seule ne suffirait pas à répondre aux besoins de l'Europe. Alors que les systèmes nationaux combinés pourraient fournir environ une douzaine d'images de lieux spécifiques par jour, Aschbacher a déclaré : "ce que vous voulez vraiment, c'est une fréquence d'observation très élevée : toutes les 30 minutes." Pour ce faire, il faut une nouvelle constellation de satellites d'imagerie optique et radar, intégrant potentiellement d'autres capteurs comme l'infrarouge thermique ou les systèmes de surveillance radiofréquence, ainsi que des technologies telles que l'edge computing et les liaisons inter-satellites. L'objectif de l'ESA est de lancer les premiers satellites de démonstration d'ici 2028.

L'ESA demande également 250 millions d'euros pour LEO PNT, une constellation en orbite terrestre basse de satellites de positionnement, de navigation et de synchronisation conçue pour compléter le système Galileo et améliorer la résilience contre les interférences. La troisième composante se concentre sur les communications, en s'appuyant sur la constellation de connectivité sécurisée IRIS². Laurent Jaffart, directeur de la connectivité et des communications sécurisées de l'ESA, a noté que 50 millions d'euros financeraient les études de phase initiale, tandis que 150 millions d'euros soutiendraient les démonstrations. Ce financement fait partie d'une demande plus importante de 600 millions d'euros pour IRIS² lors de la conférence ministérielle. "L'observation de la Terre ERS se déroulera en parallèle avec la définition de l'évolution d'IRIS²", a déclaré Jaffart. "Nous considérons IRIS² comme l'épine dorsale des communications sécurisées pour toutes les missions d'observation de la Terre, ainsi que pour les missions PNT."

Selon Aschbacher, le financement demandé pour ERS ne représente que la phase initiale du développement d'un système complet en collaboration avec la Commission européenne. "Le développement et les investissements ERS sont un précurseur ou un premier pilote, le premier livrable tangible du côté de l'ESA à une entreprise commune que nous construirons ensemble avec la Commission européenne." ERS imiterait les partenariats passés entre l'ESA et la Commission européenne, tels que Galileo et Copernicus, où l'ESA est le fer de lance du développement et la commission gère les opérations. Ces phases ultérieures restent à définir.

Le calendrier de la conférence ministérielle de l'ESA est "parfait", a déclaré Aschbacher. Il a également ajouté qu'il permet de commencer les premiers travaux ERS pendant que la commission finalise son prochain CFP. "L'ESA est nécessaire pour intervenir et relever certains des défis dans cet environnement en évolution très rapide", a-t-il déclaré.

Cependant, Aschbacher a noté que l'autonomie européenne en matière de sécurité spatiale a des limites. Lorsqu'on lui a demandé si les satellites ERS seraient "sans ITAR", il a répondu que c'était peu probable. "Avoir un satellite complètement sans ITAR pour l'Europe est très souhaitable, mais je pense que c'est très loin de la réalité", a-t-il conclu.