L'Agence Spatiale Européenne (ESA) affine son plan pour le programme European Resilience from Space (ERS), esquissant un cadre de 1 milliard d'euros (1,15 milliard de dollars). Cette initiative relie plus directement l'observation de la Terre, les télécommunications et la navigation aux besoins croissants de l'Europe en matière de défense et de sécurité.

La proposition révisée doit être approuvée par les États membres lors du Conseil ministériel à Brême les 26 et 27 novembre. Cette initiative marque un changement potentiel dans la façon dont l'ESA considère son mandat, positionnant les systèmes spatiaux pour une utilisation duale et des applications de défense, allant au-delà des missions purement civiles. Elle suggère également un alignement croissant entre les objectifs civils de l'ESA et les objectifs de sécurité plus larges de l'Europe.

L'ERS est la contribution de l'ESA au Earth Observation Governmental Service (EOGS), un service fortement soutenu par la Commission Européenne pour fournir à l'Europe des capacités d'observation de la Terre à double usage, adaptées à la défense et à la sécurité. Bien que le budget de l'EOGS ne soit pas disponible avant le prochain Cadre Financier Pluriannuel (CFP) en 2028, l'ESA a la possibilité de lancer le développement de sa propre composante d'infrastructure – l'ERS – avant l'allocation de la Commission.

L'ERS est envisagé comme un système intégré incorporant l'Observation de la Terre (EO), les Télécommunications (COM) et le PNT (positionnement, navigation et synchronisation). La composante ERS-EO vise une grande réactivité, avec des temps de revisite d'environ 30 minutes en capacités radar et optique, à des fins duales. Elle comprendra deux éléments clés.

Le premier élément implique un mécanisme de partage des ressources, un système de "covoiturage spatial", permettant aux États membres d'utiliser les satellites des autres pendant les périodes de capacité réduite ou de demande accrue, comme lors des urgences. Cette approche est déjà en pratique en Europe, avec des accords institutionnels permettant l'échange temporaire d'infrastructures spatiales entre les États lors d'événements tels que les catastrophes naturelles. Le deuxième élément se concentre sur l'intégration de nouvelles technologies alignées sur les objectifs de l'EOGS, telles que les instruments infrarouges thermiques à haute résolution, l'intelligence artificielle embarquée, l'informatique en périphérie et les liaisons inter-satellites, afin d'améliorer les capacités à double usage.

Le programme ERS est structuré autour de trois budgets distincts, chacun correspondant à ses principales composantes : EO, télécommunications et navigation. Cependant, une architecture unifiée est en cours de développement. La composante ERS-EO dispose d'un budget alloué de 750 millions d'euros, tandis que la composante ERS-NAV représente 250 millions d'euros. Le segment ERS-COM se compose de deux tranches de financement, 50 millions d'euros et 150 millions d'euros respectivement, toutes deux liées à IRIS² et faisant partie des 600 millions d'euros que l'ESA demandera aux États membres pour le programme IRIS².

Laurent Jaffart, directeur des communications et de la connectivité sécurisée de l'ESA, a déclaré : "IRIS² sera l'épine dorsale des télécommunications pour toutes les missions ERS-EO et ERS-NAV." Le système gérera la diffusion des données des actifs ERS-EO, la planification des tâches pour les satellites EO et le relais des communications sécurisées pour les missions PNT – "garantissant des capacités quasi temps réel pour la planification des tâches et la diffusion", a déclaré Jaffart à SpaceNews.

La tranche de 50 millions d'euros soutiendra les mises à niveau d'IRIS² pour lui permettre de fonctionner comme l'épine dorsale des télécommunications pour les missions non télécoms comme ERS-EO et ERS-NAV – par exemple, la planification des tâches des satellites au-delà de la ligne de visée et la livraison plus rapide des données aux utilisateurs, réduisant le cycle de la planification des tâches au renseignement, a expliqué Jaffart. La deuxième tranche de 150 millions d'euros financera les démonstrations technologiques nécessaires pour atteindre ces capacités.

L'étendue du soutien national au programme ERS reste incertaine. Josef Aschbacher, Directeur Général de l'ESA, a noté lors de l'événement de Bruxelles : "Nous négocions et discutons avec beaucoup de pays, mais il est trop tôt pour dire comment ces négociations se traduiront par des souscriptions ou non."

Le modèle opérationnel est également à l'étude. Semblable à Copernicus, l'ESA pourrait éventuellement transférer les actifs développés à la Commission Européenne. "Je considère que ma tâche en tant qu'ESA est de développer l'infrastructure spatiale", a déclaré Aschbacher. "Ce sera une tâche complexe. Ce ne sera pas un exercice facile, croyez-moi."

L'ESA prévoit de développer d'abord l'architecture du système et la capacité initiale, puis d'ajouter des éléments et des missions de démonstration en orbite (IOD) de manière progressive. L'agence vise à lancer le premier satellite d'ici la fin de 2028, avant le début du prochain cycle budgétaire de l'UE. Les budgets ont été structurés pour une mise en œuvre progressive, offrant aux nations une flexibilité dans leurs contributions compte tenu des allocations de défense existantes.

Bien que relativement faible par rapport à la demande budgétaire totale de l'ESA de 22 milliards d'euros, l'ERS représente un changement stratégique dans la position traditionnelle de l'agence. Bien que la convention fondatrice de l'ESA précise qu'elle sert des "objectifs pacifiques", sans exclure explicitement les travaux liés à la défense, l'agence a historiquement évité les programmes faisant explicitement référence à la technologie à double usage, se concentrant plutôt sur les missions scientifiques et liées au climat. L'évolution du paysage géopolitique, associée à une diminution de l'intérêt politique pour les questions environnementales et climatiques, semble être à l'origine de ce recalibrage afin de maintenir la pertinence par rapport aux priorités changeantes des États membres.

Certains programmes scientifiques, y compris des missions comme Euclid, Gaia et le Solar Orbiter, sont obligatoires, obligeant tous les États membres à contribuer en fonction de leur PIB. Cependant, les véritables manœuvres stratégiques se situent au sein des programmes optionnels, où les pays peuvent investir de manière sélective, influençant ainsi les initiatives qui progressent et celles qui ne progressent pas. Par conséquent, l'importance de l'ERS dépendra non pas de sa taille de financement initiale, mais des États membres qui choisiront de le soutenir. Leur participation reflétera à la fois les priorités nationales et les attitudes à l'égard du rôle évolutif de l'ESA dans l'architecture de défense de l'Europe – soit en tant que partenaire dans la construction d'un cadre européen collectif de sécurité spatiale, soit en tant que véhicule pour faire progresser les stratégies nationales individuelles.