Le deuxième lancement de la fusée New Glenn de Blue Origin, transportant une mission de petits satellites de la NASA vers Mars, la mission ESCAPADE, est désormais prévu pour fin octobre ou début novembre. Le lancement, initialement prévu au plus tôt le 29 septembre depuis Cap Canaveral, en Floride, a été reporté en raison des préparatifs du vaisseau spatial et du lanceur.
Tim Dunn, directeur principal des lancements au sein du programme Launch Services de la NASA, a confirmé le report, déclarant : « Nous pensons viser la toute fin octobre, peut-être la première semaine de novembre, pour le lancement d’ESCAPADE sur une fusée New Glenn. » Le lancement est effectué par le biais du contrat Venture-Class Acquisition of Dedicated and Rideshare (VADR) de la NASA.
Les deux petits satellites, surnommés Blue et Gold, avaient été précédemment expédiés en Floride en août 2024 pour un lancement en octobre, mais les préparatifs ont été interrompus début septembre en raison de l’indisponibilité de New Glenn. Après les tests, ils ont été renvoyés en Floride pour le traitement de la charge utile.
Laura Maginnis, vice-présidente de la gestion des missions New Glenn chez Blue Origin, a proposé un calendrier moins précis, mentionnant un lancement « dans les semaines à venir » lors de la conférence World Space Business Week à Paris. La mission à venir marquera le deuxième lancement de New Glenn, après son vol inaugural en janvier. Si ce lancement a réussi à atteindre l’orbite, l’étage propulseur a été perdu lors d’une tentative d’atterrissage.
Les plans ambitieux de Blue Origin pour 8 à 10 lancements de New Glenn en 2025 et « plusieurs fois par mois » en 2026 ont également été mentionnés par Mme Maginnis. La trajectoire flexible d’ESCAPADE, permettant un lancement « pratiquement n’importe quel jour » de cette année, réduit l’impact des retards. Cette flexibilité a été obtenue grâce à de multiples trajectoires développées par une équipe d’Advanced Space. Ces trajectoires permettent à ESCAPADE de stationner en orbite terrestre ou autour du point de Lagrange L2 Terre-Soleil avant de se diriger vers Mars en 2026.
« Cela a été un long chemin, mais nous sommes très heureux de lancer Blue & Gold dans leur mission pour comprendre l’environnement météorologique spatial martien », a noté Rob Lillis, chercheur principal pour ESCAPADE au Space Sciences Lab de l’université de Californie à Berkeley.