ESPN ne renouvellera pas son accord de diffusion des droits de la Major League Baseball après la saison 2025. Le réseau se concentre sur ses futurs services de streaming. Cette décision, anticipée par beaucoup, a été confirmée jeudi par ESPN et la MLB, marquant la fin d'un partenariat à long terme pour les diffusions nationales.

ESPN détenait ces droits depuis les années 1980, utilisant les matchs de saison régulière et les séries éliminatoires pour renforcer sa présence sur le câble. Cependant, ces dernières années, ESPN a réduit sa programmation de baseball, notamment en réduisant son émission de studio, « Baseball Tonight ». Le retrait d'ESPN de la MLB coïncide avec le lancement de son service de streaming indépendant plus tard cette année. Le réseau a examiné attentivement son portefeuille de droits sportifs en raison de mesures de réduction des coûts plus larges chez Disney. L'été dernier, ESPN a prolongé son contrat de droits NBA pour 11 ans, tout en restructurant ou en abandonnant d'autres contrats.

« Nous sommes reconnaissants pour notre relation de longue date avec la Major League Baseball et fiers de la façon dont la couverture d'ESPN sert les fans », a déclaré la société. « En prenant cette décision, nous avons appliqué la même discipline et la même responsabilité financière qui ont bâti le portefeuille d'événements sportifs en direct leader du secteur d'ESPN, alors que nous continuons à développer notre audience sur les plateformes linéaires, numériques et sociales. »

Le commissaire de la MLB, Rob Manfred, dans une note aux propriétaires d'équipes, a expliqué que la séparation était nécessaire pour que la ligue maximise la valeur de ses droits médias. « Nous ne pensons pas qu'il soit bénéfique pour nous d'accepter un accord moins important pour rester sur une plateforme en voie de réduction », a écrit Manfred. « Afin de positionner au mieux la MLB pour optimiser nos droits lors de notre prochain cycle de contrats, nous pensons qu'il n'est pas prudent de dévaluer nos droits avec un partenaire existant, mais plutôt d'avoir nos matchs de saison régulière vedettes, le Home Run Derby et le tour des séries éliminatoires Wild Card sur une nouvelle plateforme de diffusion et/ou de streaming. »

Manfred a noté que la MLB est en pourparlers avec divers diffuseurs, sans révéler de détails. La ligue a exploré de nouvelles stratégies de distribution en raison des changements dans le paysage des médias sportifs, notamment en reprenant les diffusions locales des réseaux sportifs régionaux qui ont cessé leurs activités ou se sont réorganisés. La couverture de la MLB par ESPN a été une partie importante de la présence nationale du sport pendant des décennies, en particulier ses diffusions exclusives de « Sunday Night Baseball ». Bien que le réseau continuera à diffuser des matchs jusqu'en 2025, l'absence d'ESPN en tant que diffuseur national pourrait modifier considérablement la façon dont les fans accèdent aux matchs de la MLB. Cette décision illustre également des changements plus importants dans les médias sportifs, les ligues et les réseaux s'adaptant à la diminution des abonnements au câble et à la demande croissante de streaming.