Portal Space Systems est sur le point de révolutionner les opérations de satellites avec son nouveau Starburst, un bus satellite hautement manœuvrable, dont le lancement est prévu fin 2026. Annoncé le 5 novembre, le Starburst est conçu comme un petit satellite doté d'un delta-V d'un kilomètre par seconde, facilitant ainsi d'importantes manœuvres orbitales.
La société caractérise Starburst comme étant de "classe ESPA", ce qui indique sa compatibilité avec l'EELV Secondary Payload Adapter, un composant courant pour les charges utiles de covoiturage. La mission inaugurale de Starburst, nommée Starburst-1, est prévue pour être lancée au quatrième trimestre 2026 à bord de la mission de covoiturage Transporter-18 de SpaceX. Au cours de son année d'exploitation sur une orbite héliosynchrone, Starburst-1 démontrera des capacités telles que le rendez-vous et les opérations de proximité, les ajustements orbitaux rapides et les réaffectations de tâches.
Starburst-1 accueillera également des charges utiles de deux sociétés. TRL11 apportera des caméras et des systèmes de traitement de pointe dédiés à la surveillance de l'état des engins spatiaux, tandis que Zenno Astronautics présentera des aimants supraconducteurs pour le contrôle d'attitude. La conception de Starburst vise à compléter le véhicule Supernova de Portal, qui utilise la propulsion solaire thermique pour une poussée élevée et un delta-V élevé lors des transferts orbitaux. Certains systèmes initialement développés pour Supernova, y compris les propulseurs, seront testés sur Starburst. Ces propulseurs serviront de système de contrôle de réaction pour Supernova et de propulsion translationnelle primaire pour Starburst.
"Notre stratégie est de fournir ce dont les clients ont besoin maintenant et d'accélérer ce dont ils auront besoin ensuite", a déclaré Jeff Thornburg, directeur général de Portal Space Systems, dans un communiqué. "Starburst offre aux opérateurs un bus manœuvrable qui prend en charge les architectures proliférées sur l'orbite qui compte pour eux. Supernova apporte la portée trans-orbitale."
Il a ajouté : "Le lancement de Starburst-1 en 2026 nous permet de mettre rapidement en service des capacités et de faire progresser les systèmes partagés qui renforcent la confiance pour les débuts de Supernova en 2027."
Portal avait précédemment annoncé son intention de tester les technologies Supernova au début de 2026 sur un remorqueur Vigoride fourni par Momentus. Cette mission évaluera l'avionique, les capteurs et d'autres systèmes distincts du système de propulsion de Supernova, comme l'a mentionné Thornburg en juin. À cette époque, il avait exposé les plans d'un deuxième vol d'essai plus tard en 2026 avec des objectifs similaires, "mais d'une manière plus robuste".