Deux entreprises européennes, Atmos Space Cargo et Space Cargo Unlimited, collaborent pour proposer des missions de recherche et de fabrication en microgravité indépendantes vers l'orbite terrestre basse, en contournant la Station spatiale internationale (ISS).

Leur joint-venture comprendra sept missions, lançant un vaisseau spatial transportant des charges utiles en microgravité en orbite avant de les ramener sur Terre. Ceci sera facilité par le système BentoBox de Space Cargo Unlimited, capable de gérer plus de 100 kilogrammes de charges utiles, et la capsule de rentrée Phoenix d'Atmos Space Cargo, utilisant un bouclier thermique et un décélérateur gonflables.

La première mission commerciale BentoBox est prévue pour fin 2025, utilisant une mission de covoiturage SpaceX et passant deux semaines en orbite. Ceci fait suite à un vol d'essai en avril. D'autres missions commerciales sont prévues pour 2026 (deux) et 2027 (quatre), bien que les détails de lancement de ces missions ultérieures restent non divulgués.

Nicolas Gaume, PDG de Space Cargo Unlimited, a expliqué que la décision de développer un vaisseau spatial libre comme BentoBox découlait des difficultés liées à l'utilisation de l'ISS. «Nous avons vécu le cauchemar de tous les défis de l'ISS», a-t-il déclaré. «C'est une plateforme incroyable, ne vous méprenez pas. Elle nous permet de faire des recherches incroyables. Mais lorsque vous voulez produire à grande échelle et faire la différence, il y a un obstacle majeur.» Il a ajouté : «Les humains rendent les choses chères. Les humains rendent les choses compliquées. Ils sont incroyables pour faire de la recherche et mauvais pour la mise à l'échelle et la production efficace.»

La première mission commerciale est réservée à 80 %, les missions suivantes ayant une capacité de 40 % et 20 %, bien que les clients spécifiques restent non divulgués. Gaume a confirmé que les clients incluent à la fois des entreprises et des agences.

Bien que les détails techniques restent limités, le système BentoBox prend en charge les charges utiles pressurisées et non pressurisées et offre un contrôle de la température. Il sert de précurseur à une plus grande usine spatiale automatisée, REV1, un projet annoncé en 2022 en collaboration avec Thales Alenia Space, avec un lancement potentiel dès 2028.

Atmos Space Cargo se prépare également au lancement de sa capsule de rentrée Phoenix, avec un accord conclu avec Latitude pour au moins cinq lancements annuels entre 2028 et 2032.

Gaume a positionné BentoBox au sein d'un écosystème plus large, reconnaissant la valeur de l'ISS et des futures stations spatiales commerciales pour la recherche, mais affirmant que « pour mettre à l'échelle, nous pensons qu'un engin spatial libre automatisé est la meilleure option ».

Hubert Moser, directeur principal de l'ingénierie chez Flawless Photonics, a offert un point de vue contrasté lors d'un panel distinct. Tout en reconnaissant les avantages de l'intervention humaine, il a noté : «L'avantage que nous avons constaté est que nous avons un autre cerveau là-haut qui peut aider, ce qui peut aussi parfois être considéré comme un inconvénient. Les humains font des erreurs.»