La société australienne Fleet Space Technologies a obtenu un financement important de 100 millions de dollars lors d'une série D, afin d'améliorer considérablement ses capacités d'exploration minière par satellite, avec des projets ambitieux qui s'étendent à l'exploration lunaire. Teachers’ Venture Growth, une branche du régime de retraite des enseignants de l'Ontario, a dirigé ce cycle d'investissement pour l'entreprise âgée de neuf ans.

Ce dernier cycle porte le financement total de Fleet à plus de 165 millions de dollars, ce qui donne à l'entreprise une valorisation de 525 millions de dollars — plus du double de sa valorisation lors du précédent cycle de série C.

Matt Pearson, cofondateur et directeur de l'exploration de Fleet, a souligné que ce financement serait essentiel pour miniaturiser les capteurs au sol utilisés conjointement avec leurs satellites pour la transmission de données sismiques. Leur système actuel, ExoSphere, est déjà plus léger que celui de ses concurrents, créant des modèles 3D du sous-sol en quelques jours au lieu de plusieurs mois. "Mais il pèse toujours neuf kilos", a-t-il déclaré. "Donc, si vous marchez dans un marais avec un dans chaque main et deux dans un sac à dos — c'est lourd. Ce que nous voulons faire, c'est l'alléger, mais en conservant ou en augmentant la sensibilité."

Ambitions lunaires : Fleet développe activement un capteur de 600 grammes, Seismic Payload for Interplanetary Discovery, Exploration, and Research (SPIDER), pour l'intégration à la mission d'atterrissage lunaire Blue Ghost de Firefly Aerospace en 2026. Cette mission vise à utiliser SPIDER pour enregistrer les ondes sismiques, caractériser le sous-sol de la Lune et rechercher de la glace d'eau.

L'Agence spatiale australienne a précédemment accordé à Fleet une subvention de 4 millions de dollars australiens pour développer un dispositif géophysique pour l'analyse du sous-sol du pôle Sud lunaire. Pearson a fait remarquer : «[L]e point de vue orthodoxe de la NASA est que, s'il y a de la glace d'eau dans le régolithe, on s'en fiche si elle se trouve à moins d'un mètre de profondeur, car on ne pourra jamais y accéder. Nous pensons que s'il y a quelque chose qui vaut la peine d'être trouvé, il sera enterré un peu plus profondément, et il existera des techniques pour y accéder."

Bien que SPIDER soit relié par un câble pendant la mission, Fleet envisage un futur réseau de satellites lunaires pour une connectivité améliorée. Ils considèrent cela comme une étape essentielle vers l'établissement d'une activité lunaire, développant également un capteur compatible avec des gants pour une utilisation par les astronautes, améliorant la mobilité et la vitesse d'acquisition des données, ce qui est crucial compte tenu du temps limité des astronautes lors des premières missions lunaires.

Fleet prévoit de relever des défis similaires pour les expéditions sur Mars et anticipe un intérêt initial du gouvernement, parallèlement à une demande commerciale croissante au fur et à mesure du développement d'une économie lunaire. Pearson a déclaré : "Si vous voulez savoir où se trouve l'endroit idéal pour installer un camp de base, Fleet veut être l'entreprise capable de vous indiquer où le faire et de travailler avec vous pour faire de cet investissement le plus efficace possible."

Applications terrestres : Plus de 50 sociétés d'exploration sur cinq continents utilisent le service ExoSphere de Fleet, notamment des noms importants comme Rio Tinto, Barrick, Gold Fields et Core Lithium. Les efforts de miniaturisation profitent aux applications lunaires et terrestres, comme l'explique Pearson : "Nous avons des clients qui ne peuvent déployer que par hélicoptère au Canada car il est très boisé… Un appareil plus petit réduirait la charge pour les personnes qui marchent dans les montagnes… et la location d'un hélicoptère… est extrêmement coûteuse."

Fleet exploite actuellement deux satellites et prévoit de lancer trois autres début 2025 en utilisant SpaceX.