Fox Sports a introduit une innovation révolutionnaire dans la diffusion en direct avec la création de ce qu'elle considère comme le plus grand LED volume multi-caméras en direct au monde. Cette merveille technique, connue sous le nom de Stage B, n'est pas seulement une question de taille ; il s'agit de surmonter les obstacles qui ont traditionnellement entravé l'utilisation de la production virtuelle dans des environnements en direct.
Le Stage B est alimenté par 32 moteurs de rendu coordonnés, permettant des environnements virtuels multi-perspectives en temps réel pour les programmes quotidiens et hebdomadaires, ainsi que pour les événements majeurs futurs comme la Coupe du Monde FIFA 2026. L'infrastructure est conçue pour surmonter les limitations qui obligeaient souvent les diffuseurs à choisir entre la flexibilité éditoriale et une production virtuelle robuste. Contrairement au Stage A, qui mélange un LED volume avec des décors traditionnels, le Stage B est un environnement LED entièrement immersif. Le LED volume mesure près de 6 mètres de haut, avec des murs gauche et droit s'étendant sur 12,8 mètres de large, un mur arrière couvrant 21,9 mètres et un plancher LED complet utilisant des panneaux de ROE Visual.
Zac Fields, SVP de la technologie graphique et de l'innovation et responsable technique du projet Stage B chez Fox Sports, note : "Nous n'avons fait que quelques émissions, mais la capacité pour les talents de se déplacer dans l'espace... Ces plans grandioses, ces plans larges que vous voyez du décor, aident vraiment à vendre ce réalisme."
L'ampleur du Stage B est évidente dans ses spécifications : les murs LED contiennent plus de 35 millions de pixels, tandis que le plancher LED en ajoute plus de 12 millions, totalisant plus de 48 millions d'éléments LED individuels synchronisés pour la perspective de chaque caméra. Les processeurs Helios de Megapixel gèrent cette densité de pixels intense, coordonnant le contenu sur les panneaux LED à l'aide de la technologie GhostFrame. Ce système maintient une synchronisation au niveau de la microseconde tout en offrant des perspectives uniques pour jusqu'à quatre caméras simultanément.
L'installation prend en charge l'émission d'avant-match "Fox NFL Kickoff", en utilisant toutes les capacités de l'environnement LED pour créer ce que Fields appelle "un décor grandiose qui a une multitude de fonctionnalités". S'appuyant sur l'expérience du Stage A, la nouvelle scène comprend 24 stations de travail de rendu dédiées organisées en tranches GhostFrame. Chaque tranche comprend six moteurs de rendu synchronisés avec les données de suivi de chaque caméra, permettant quatre perspectives simultanées à travers l'environnement LED. "Chaque GhostFrame est composé de six rendus qui sont parfaitement synchronisés avec la caméra assignée et ses données de suivi", a expliqué Fields. "Il y a quatre tranches disponibles, et il y a essentiellement 24 moteurs de rendu fonctionnant tous synchronisés pour alimenter ces différents angles sur le LED volume."
Jeremy Hochman, PDG et co-fondateur de Megapixel, a expliqué : "Chaque cluster effectue un rendu pour la perspective d'une caméra individuelle. Avant même d'entrer dans le traitement et le système LED lui-même, nous avons coordonné l'endroit où chaque caméra sait où elle regarde." Huit moteurs de rendu supplémentaires gèrent la réalité augmentée, portant le total à 32 processus de rendu simultanés. Cela permet de superposer des éléments virtuels sur l'environnement LED tout en conservant la perspective correcte pour chaque caméra.
La technologie GhostFrame de Megapixel, également utilisée sur le Stage A, permet une commutation de contenu au niveau du pixel basée sur le timing d'exposition de la caméra. La mise en œuvre du Stage B étend cela à près de 48 millions de LED, chaque caméra fonctionnant à des intervalles d'exposition légèrement différents tandis que le système de traitement affiche le contenu rendu correct. "Notre technologie peut commuter le contenu en fonction du timing de la caméra", a déclaré Hochman. "Nous sommes capables d'avoir simultanément toutes ces images affichées en même temps." Cette synchronisation restaure la flexibilité du flux de travail, que la technologie virtuelle précoce limitait. "Il y a eu une période où la LED limitait quelque peu la créativité éditoriale", a noté Hochman. "Maintenant, nous avons pu ramener cela avec GhostFrame."
Le studio abrite dix caméras, y compris des piédestaux, une Steadicam et une Techno Jib de 7,3 mètres, toutes équipées de stYpe pour le suivi de la caméra. Pour "The Herd with Colin Cowherd", Fox Sports a mis en œuvre le flux de travail XR avec l'automatisation via le système OverDrive de Ross Video.
"Une émission chaque jour n'aura pas le même personnel et le même budget que votre émission NFL qui est une fois par semaine", a déclaré Fields. "Pour pouvoir démarrer ce studio, pour l'utiliser, vous devez trouver de nouvelles façons efficaces." L'automatisation intègre plusieurs systèmes via des API : les processeurs Megapixel, le logiciel de rendu Pixotope, la commutation Ross Video et le middleware personnalisé développé par l'équipe logicielle de Fox Sports. Un seul opérateur contrôle les environnements de décor, les tiers inférieurs, la réalité augmentée et la commutation de caméra, révélant dynamiquement le contenu tout au long de la diffusion. "Tout le contenu que vous voyez, qu'il s'agisse des tiers inférieurs, des écrans complets, de l'environnement de décor, de la réalité augmentée, chacun d'eux est piloté de manière automatisée", a déclaré Fields. "L'opérateur OverDrive fonctionne comme un directeur technique, un réalisateur, un opérateur graphique."
Alors que "The Herd" démontre le flux de travail automatisé, "Fox NFL Kickoff" met en valeur tout le potentiel créatif, avec une conception scénique futuriste d'Architecture Van Brandenburg et Jack Morton Worldwide, traduite en modèles Unreal Engine par l'équipe interne des services créatifs de Fox Sports. Les éléments physiques ont été construits par IDF Scenic Studios, l'infrastructure et les systèmes automatisés fournis par Showfab, l'intégration LED par NEP Sweetwater et les systèmes d'éclairage par Airtime Lighting.
Fox Sports a également configuré le Stage B pour la production de longs métrages avec une tranche GhostFrame distincte optimisée pour les caméras Sony Venice. Cela permet aux producteurs de longs métrages du réseau de créer du contenu premium sans avoir à construire des décors pratiques ni à louer des installations externes. "Nos producteurs de longs métrages – plutôt que d'avoir à aller quelque part et à construire un décor pratique ou à louer un espace – peuvent utiliser la scène pour raconter des histoires assez intéressantes", a déclaré Fields. Le réseau a accumulé une bibliothèque croissante d'environnements virtuels pour un déploiement rapide. Alors que Fox Sports se prépare pour la Coupe du Monde FIFA 2026, les capacités du nouveau studio s'étendront encore davantage. "De maintenant à la fin de la saison de football... comparé à ce que vous verrez pour la Coupe du Monde, ce sera formidable", a déclaré Fields. "Il a été incroyable de voir ce que vous pouvez réaliser avec cet engagement envers l'innovation. Fox voit qu'il y a tellement plus dans cette voie... ils sont prêts à investir pour voir cette innovation aboutir afin d'aider le produit global."