SYDNEY — HEO, une société australienne connue pour la capture d'images d'engins spatiaux en orbite terrestre basse, cherche à élargir sa portée pour surveiller les orbites plus hautes et même s'aventurer au-delà. Lors d'un événement en marge du Congrès international d'astronautique, Will Crowe, cofondateur et directeur général de HEO, a souligné les progrès de la société en matière d'imagerie non terrestre, qui consiste à utiliser des engins spatiaux pour imager d'autres engins spatiaux en orbite.

HEO collabore avec des sociétés d'imagerie terrestre, en tirant parti de leurs satellites lorsqu'ils ne sont pas utilisés, par exemple au-dessus des océans. « Le jumelage de notre mission avec la leur est une collaboration fantastique », a-t-il déclaré. « Cela nous permet d'offrir le coût le plus bas à nos partenaires. »

La société a mené 4 000 « missions », imagerie de plus de 800 engins spatiaux, des satellites Starlink et Project Kuiper à la station spatiale chinoise Tiangong. Les progrès des technologies d'imagerie ont entraîné d'importantes améliorations de la qualité. M. Crowe a présenté des images de Tiangong, montrant l'évolution des détails de base en 2023 aux images très détaillées de cette année, suffisantes pour discerner les modules individuels et le bras robotique de la station.

« On peut presque lire ce qui est écrit sur le côté », a-t-il déclaré. Cette imagerie améliorée aide les opérateurs de satellites à diagnostiquer les problèmes. « Maintenant, nous pouvons inspecter les satellites dans l'espace », a déclaré M. Crowe. « Lorsque votre satellite tombe en panne, il existe un moyen de voir comment il est tombé en panne. » Dans un cas, l'imagerie de HEO a révélé un satellite en chute libre, ce qui a permis sa récupération ; dans un autre cas, un problème de déploiement de panneau solaire a été identifié. « Nous avons déjà aidé un certain nombre de sociétés à corriger leurs satellites et à remettre leurs missions sur les rails. »

Observant actuellement les satellites jusqu'à 700 kilomètres, HEO prévoit d'installer des caméras sur d'autres satellites pour atteindre 1 200 kilomètres. « C'est là que se trouvent de nombreux atouts essentiels, et il y a beaucoup de tensions au sujet des choses qui sont lancées à ces altitudes », a-t-il déclaré. La société vise à étendre les observations à la ceinture géostationnaire (GEO), en commençant le service en janvier 2027. « Tous nos clients nous demandent d'aller à GEO depuis longtemps », a-t-il déclaré.

HEO s'associera à des entités non nommées pour des engins spatiaux en « orbite de surveillance » autour de GEO, ce qui permettra l'inspection individuelle des engins spatiaux. « Nous avons déjà eu des clients qui ont adhéré à cela », a-t-il déclaré. En regardant plus loin, « la mission de HEO est d'imager tout ce qui se trouve dans le système solaire sur demande », a déclaré M. Crowe, y compris les astéroïdes proches de la Terre. La société étudie la possibilité d'utiliser des engins spatiaux basés sur GEO pour imager les astéroïdes lors des approches rapprochées. Une telle imagerie pourrait servir à des fins scientifiques ou d'extraction de ressources.

HEO estime que de nombreux astéroïdes passeront suffisamment près de GEO pour l'imagerie. Apophis, un grand astéroïde proche de la Terre, passera à l'intérieur de la ceinture GEO en avril 2029. « C'est une occasion trop belle pour la laisser passer », a-t-il déclaré. « Nous allons dépasser cet astéroïde en 2029, ce qui nous passionne énormément, en utilisant un satellite GEO en fin de vie. »