Une nouvelle analyse suggère que le plan ambitieux du Royaume-Uni de passer à un marché de la télévision tout IP dans les années 2030 pourrait par inadvertance couper l'accès aux services de télévision à des millions de personnes. Cet avertissement remet en question les hypothèses actuelles du gouvernement concernant les taux d'adoption du haut débit et l'accessibilité financière dans tout le pays.
Selon un rapport consulté par le journal The Observer, l'analyste indépendant Mathew Horsman avertit que jusqu'à 5,4 millions de foyers britanniques, représentant environ 10 millions de personnes, pourraient se retrouver sans accès à la télévision en direct si le Royaume-Uni abandonne tous les émetteurs de télévision et adopte pleinement la diffusion par Internet. Cette projection contraste fortement avec la modélisation utilisée par le gouvernement dans la planification de l'avenir de Freeview.
Le Department for Culture, Media & Sport (DCMS) devrait prendre une décision cruciale en 2026 concernant le moment de lancer le processus de démantèlement du réseau de télévision terrestre britannique. Cette décision sera considérablement influencée par les recherches menées par l'Université d'Exeter, qui prévoit que d'ici 2040, 95 % des foyers britanniques regarderont principalement la télévision via le haut débit. Ils estiment que seulement 1,4 million de personnes, principalement des téléspectateurs plus âgés issus de milieux à faibles revenus, continueront de dépendre de la diffusion terrestre.
L'analyse de Horsman présente une perspective différente. Il soutient que le passage à l'IP progresse plus rapidement dans les cercles politiques et réglementaires que les capacités réelles de nombreux foyers. Il souligne que l'exclusion numérique restera un obstacle structurel important bien au-delà des années 2030. Le calendrier actuel à l'étude à Whitehall suggère un arrêt complet de la diffusion terrestre d'ici 2035. Ce calendrier correspond à l'expiration des licences de service public de Channel 4, Channel 5 et ITV en 2034, qui est également l'année où leurs contrats de distribution avec Arqiva – l'opérateur du réseau d'émetteurs de diffusion britannique – doivent se terminer.
Le contrat de transmission actuel de la BBC avec Arqiva est valable jusqu'en 2030, et son prochain examen de la Charte avec le DCMS débutera en 2027. Broadband TV News souligne que si les radiodiffuseurs de service public sont liés par leurs licences, les chaînes privées ont la possibilité de se retirer indépendamment de la diffusion terrestre. Le régulateur Ofcom a plaidé pour une décision rapide, informant le gouvernement en juillet qu'une clarification d'ici 2026 est cruciale "pour gérer une transition inclusive".
Cependant, les données de Horsman suggèrent que fixer une date d'arrêt fixe sans une stratégie nationale globale d'accessibilité financière et d'inclusion pourrait conduire à une transition perturbatrice, laissant potentiellement des millions de téléspectateurs, principalement ceux ayant des revenus plus faibles et les personnes âgées, sans accès aux services de télévision gratuits.