Iridium Communications s'apprête à lancer l'année prochaine une puce compacte visant à protéger les appareils qui dépendent des satellites de navigation contre les menaces de brouillage et d'usurpation. Cette initiative renforce la position de l'entreprise sur le marché de la bande L, d'autant plus que Starlink de SpaceX se développe dans des secteurs connexes. Le 27 octobre, la société a annoncé le début des tests partenaires pour une petite puce conçue pour être intégrée directement dans divers produits, des téléphones portables aux infrastructures critiques telles que les réseaux électriques. Cela leur permettrait d'utiliser les signaux de positionnement, de navigation et de synchronisation (PNT) de sa constellation de 66 satellites en orbite terrestre basse.

L'ASIC (circuit intégré spécifique à une application) PNT d'Iridium commercialisera une capacité déjà offerte par le biais de récepteurs externes, fournissant des données de temps et de localisation authentifiées significativement plus fortes que les signaux GPS, jusqu'à 1 000 fois, sans nécessiter de matériel supplémentaire. Le service d'Iridium est également fonctionnel à l'intérieur, où les signaux GPS sont souvent inaccessibles. "C'est une première. Fournir ce type de capacité à l'échelle mondiale n'a jamais été fait auparavant", a déclaré le PDG d'Iridium, Matt Desch. "La taille, le faible coût et l'évolutivité de cette solution pour protéger le GPS constituent une avancée majeure."

Le lancement commercial de l'ASIC PNT d'Iridium est prévu pour mi-2026, après des tests bêta avec les premiers utilisateurs. La société a souligné des incidents récents qui mettent en évidence le besoin croissant d'une meilleure protection du GPS et des autres constellations du système mondial de navigation par satellite (GNSS). Il s'agit notamment de l'usurpation du système de navigation de l'avion de la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, en septembre, et des perturbations du GNSS au large du Qatar qui ont temporairement perturbé les opérations maritimes au début du mois. Iridium a également fait référence à un rapport de sécurité aérienne d'OPSGROUP de l'année dernière, qui faisait état d'une augmentation de 500 % de l'usurpation d'identité des avions de ligne commerciaux, avec environ 1 500 vols commerciaux subissant quotidiennement une usurpation d'identité GPS.

"Le GPS et le GNSS n'ont jamais été conçus pour être sécurisés au sens du consommateur", a déclaré Rohit Braggs, vice-président commercial PNT d'Iridium, lors d'un point de presse. "Ils n'ont jamais été conçus pour être résilients, et pourtant nous avons construit toute une économie numérique sur eux. C'est comme construire un gratte-ciel sur un château de sable." Il a en outre souligné comment "les vulnérabilités du GPS et du GNSS sont devenues une ligne de front dans la guerre hybride moderne" compte tenu de la recrudescence des cyberattaques sophistiquées.

L'année dernière, Iridium a acquis Satelles, une société qui diffusait des signaux de synchronisation et de localisation depuis 2016 via un canal précédemment utilisé par les satellites Iridium pour la radiomessagerie. Les services PNT de la société deviennent de plus en plus essentiels à sa stratégie à long terme, dans un contexte de concurrence croissante de Starlink, un fournisseur de services à large bande. La semaine dernière, Iridium a revu à la baisse ses prévisions de revenus de services et a suspendu les rachats d'actions afin de se concentrer sur les perspectives de croissance à long terme, citant l'acquisition par Starlink du spectre d'EchoStar pour 17 milliards de dollars comme une menace potentielle pour certains domaines de son activité. Les analystes prévoient que le PNT alternatif est un marché en expansion rapide, qui devrait atteindre 3,5 milliards de dollars d'ici 2032. D'autres entreprises comme Xona Space Systems développent également des satellites pour capitaliser sur cette opportunité.