L'agence spatiale japonaise, JAXA, a opté pour les services de Rocket Lab afin de lancer une série de satellites de démonstration technologique à bord de fusées Electron, une décision motivée par les retards persistants affectant un lanceur japonais. Rocket Lab a fait cette annonce le 10 octobre, révélant la signature d'un contrat avec JAXA pour deux lancements dédiés d'Electron, tous deux prévus depuis la Nouvelle-Zélande. Le premier lancement est prévu pour la fin de cette année, le second devant suivre début 2026. Les détails financiers de l'accord n'ont pas été divulgués.
Le lancement inaugural, prévu pour décembre, transportera le Rapid Innovative Payload Demonstration Satellite 4, ou RAISE-4. Ce vaisseau spatial de 110 kilogrammes est conçu pour évaluer huit technologies de pointe développées par diverses entreprises et organisations japonaises. Le lancement suivant, prévu début 2026, déploiera huit cubesats, également chargés de tester des technologies avancées.
« Ces missions sont une démonstration de l'importance mondiale d'Electron — soutenant la croissance de l'industrie spatiale japonaise avec un lancement sur une fusée américaine depuis un site de lancement néo-zélandais — et nous sommes fiers d'être chargés de les réaliser », a déclaré Peter Beck, directeur général de Rocket Lab.
Le Japon est devenu un marché important pour l'Electron de Rocket Lab. L'année dernière, Astroscale a utilisé un Electron pour lancer son vaisseau spatial ADRAS-J, destiné à inspecter un étage supérieur abandonné en orbite terrestre basse. De plus, iQPS et Synspective, deux entreprises japonaises développant des constellations de satellites d'imagerie radar, sont devenues des clientes régulières d'Electron. Synspective, qui détient un contrat pour 10 lancements supplémentaires d'Electron signé le 30 septembre, est le plus gros client d'Electron, avec un carnet de commandes de 21 lancements.
Cependant, le contrat de la JAXA met en évidence les difficultés persistantes liées aux petits lanceurs nationaux. À l'origine, RAISE-4 et les huit CubeSats, collectivement connus sous le nom d'Innovative Satellite Technology Demonstration-4, devaient être lancés ensemble sur une seule fusée Epsilon-S. L'Epsilon, cependant, est clouée au sol depuis un échec de lancement il y a trois ans, lors de la mission Innovative Satellite Technology Demonstration-3. D'autres revers pour le programme Epsilon incluent des défaillances de moteurs-fusées à propergol solide améliorés lors de deux tests de mise à feu statique effectués en juillet 2023 et novembre 2024, suspendant les futurs plans de lancement.
Dans des diapositives présentées lors d'un briefing de la JAXA le 10 octobre sur Innovative Satellite Technology Demonstration-4, l'agence a reconnu que les problèmes avec l'Epsilon ont motivé la décision de transférer les satellites vers Electron. « Dans le développement de fusées, il n'est pas rare de rencontrer des défis techniques, et nous enquêtons maintenant sur la cause profonde et mettons en œuvre des contre-mesures », a expliqué Kazuhiro Yagi, directeur général du département de développement des activités de transport spatial chez IHI Aerospace, le maître d'œuvre de l'Epsilon, lors d'une table ronde à la World Space Business Week le 17 septembre. Il s'est abstenu de partager des détails techniques sur le problème et n'a pas fourni de calendrier pour le retour en vol du véhicule, ajoutant : « Je peux vous assurer que la sécurité et la fiabilité restent nos priorités absolues. »
Bien que d'autres petits lanceurs soient en cours de développement par des entreprises japonaises, aucun n'a encore atteint l'orbite. Kairos, un petit lanceur de Space One, a été lancé deux fois, mais a mal fonctionné les deux fois, la plus récente étant en décembre dernier. La société n'a pas annoncé de date pour le prochain lancement du véhicule. Interstellar Technologies, une autre société japonaise, développe la fusée Zero et a annoncé en juillet avoir levé 62 millions de dollars pour soutenir son développement. Un premier lancement de Zero était autrefois prévu pour 2025, mais la société indique maintenant que ce lancement aura lieu au plus tôt en 2027.