Momentus a annoncé le 9 octobre avoir obtenu deux nouveaux contrats avec la NASA, d'un montant total de 7,6 millions de dollars. Ces contrats impliquent le transport de charges utiles sur son vaisseau spatial Vigoride afin de faciliter les tests de techniques de fabrication dans l'espace et d'un système de propulsion avancé.
Selon la société, l'un des contrats, d'une valeur de 5,1 millions de dollars, relève du programme Flight Opportunities de la NASA. Il soutiendra la démonstration du Commercial Orbital System for Microgravity In-Space Crystallization (COSMIC). Ce projet explorera la faisabilité de la production de cristaux semi-conducteurs dans un environnement de microgravité et de leur retour ultérieur sur Terre.
Le directeur général de Momentus, John Rood, a expliqué à SpaceNews que la mission consistera à mener l'expérience de croissance cristalline sur une orbite plus élevée avant de manœuvrer le vaisseau spatial vers une orbite plus basse. Une capsule de rentrée sera ensuite déployée depuis le vaisseau spatial pour renvoyer le matériau sur Terre en toute sécurité. "Nous sommes très heureux de jouer un rôle majeur dans des programmes à la pointe de la technologie spatiale", a déclaré Rood.
COSMIC a été sélectionné comme lauréat du TechLeap Prize Space Technology Payload Challenge de la NASA, qui fournit un financement et des opportunités de vol pour le développement de technologies innovantes. La charge utile a été développée par la startup Astral Materials en collaboration avec SpaceWorks Engineering, qui fournit le système de rentrée.
Le deuxième contrat, d'une valeur de 2,5 millions de dollars, soutiendra le vol du moteur-fusée à détonation rotative de Juno Propulsion, un autre lauréat du TechLeap Prize. Ce système de propulsion avancé vise à atteindre une efficacité supérieure à celle des moteurs conventionnels. La version testée sur Vigoride est optimisée pour la propulsion dans l'espace, utilisant du protoxyde d'azote et des propergols d'éthane.
Les deux charges utiles devraient voler sur le même vaisseau spatial Vigoride, aux côtés des charges utiles d'autres clients. Rood prévoit que le lancement aura lieu au plus tôt en octobre 2026. Cela fait suite à la prochaine mission Vigoride de la société, prévue pour un lancement de covoiturage SpaceX Transporter en février, dont le principal client sera le programme Novel Orbital and Moon Manufacturing, Materials, and Mass-efficient Design de la DARPA, ou NOM4D. "Honnêtement, cette partie du marché ne s'est pas développée autant que les gens le pensaient, il y a cinq ans", a déclaré Rood lors d'une table ronde à la World Space Business Week en septembre.
Ces deux missions marquent les premières de Momentus depuis 2023, après une période de contraintes financières qui ont entraîné des retards de vols. La société a depuis obtenu de nouveaux financements pour poursuivre ses activités. "Nous sommes très heureux de jouer un rôle majeur dans des programmes à la pointe de la technologie spatiale", a ajouté Rood.