Muon Space, un fabricant californien de satellites, a annoncé le 21 octobre qu'il utilisera des terminaux optiques fournis par SpaceX. Cette collaboration permettra aux futurs satellites Halo de Muon d'utiliser la constellation à large bande Starlink comme réseau mondial de relais de données. Ces terminaux "mini laser" sont conçus pour connecter les satellites Halo au réseau croissant de liaisons optiques croisées de Starlink en orbite terrestre basse (LEO), offrant des vitesses de connectivité allant jusqu'à 25 gigabits par seconde sur des distances allant jusqu'à 4 000 kilomètres.

SpaceX a initialement révélé son intention de vendre ces terminaux à d'autres entreprises en mars 2024. Peu de temps après, Vast, un développeur de stations spatiales commerciales, a annoncé son intention de les intégrer dans le vaisseau spatial Haven-1, dont le lancement est prévu en 2026. Gregory Smirin, président de Muon, a déclaré à SpaceNews qu'ils prévoient de tester cette capacité en LEO au cours du premier trimestre de 2027, avant de la mettre à la disposition des clients au cours du trimestre suivant.

Bien que les détails financiers spécifiques restent confidentiels, Smirin a déclaré que Muon vise à "avoir cette capacité pour chacun de nos clients". Chaque satellite Halo, pesant entre 100 et 500 kilogrammes, sera généralement équipé d'un à quatre terminaux mini laser Starlink, en fonction de la connectivité et de la redondance requises. "Je dirais que la grande majorité de nos clients avec qui nous en avons parlé ont manifesté leur intérêt pour un", a noté Smirin, ce qui est suffisant pour une connectivité persistante de 70 à 80 %, en fonction de l'orbite, car le satellite est transféré vers de nouveaux nœuds Starlink à portée. Il a ajouté : "C'est toujours un énorme pas en avant par rapport à - selon ce qui est conçu pour un satellite ou une constellation particulière - n'importe où entre 10 % et 30 % de persistance de la connectivité avec les stations au sol."

Muon exploite ses satellites pour le compte de ses clients, qui paieront pour l'utilisation de Starlink de la même manière que les services de stations au sol existants, en fonction du volume de données ou du temps d'accès. La société a déjà lancé quatre satellites Halo, dont un prototype en mars pour FireSat, un système de surveillance des feux de forêt développé en partenariat avec l'organisation à but non lucratif Earth Fire Alliance. Muon a souligné que FireSat est une application idéale pour la connectivité optique. L'intégration de terminaux Starlink dans les futurs vaisseaux spatiaux FireSat pourrait réduire la latence des données d'une moyenne de 20 minutes à un temps quasi réel, permettant aux commandants d'incident et aux premiers intervenants de recevoir des alertes quasi instantanées de nouveaux allumages.

"Ce n'est pas seulement pour la détection initiale", a souligné Smirin, "plus vous pouvez mettre à jour ce qui se passe avec le périmètre, l'intensité et la vitesse de déplacement, plus il est facile pour les commandants d'incident de déplacer leurs hommes sur leur équipement. "Donc, réduire la latence à presque zéro est une énorme victoire opérationnelle."

Bien que l'accord avec SpaceX ne soit pas exclusif, Smirin estime que la stratégie d'intégration verticale de Muon positionne l'entreprise pour maximiser les avantages du matériel terminal. "Nous pensons que l'intégration verticale complète de tous les composants du matériel que nous mettons dans nos vaisseaux spatiaux, les logiciels et les opérations, nous permet de tirer le meilleur parti possible du terminal mini laser", a-t-il déclaré. "Parce que si vous le mettez sur autre chose qui fait partie d'un Frankensat qui est limité par la puissance ou le traitement ou autre chose, alors il ne fonctionnera pas aussi bien."

Muon a annoncé en juin l'acquisition de la startup de propulsion satellitaire Starlight Engines dans le cadre de sa stratégie d'intégration verticale, tout en révélant une extension de son cycle de financement de série B à 146 millions de dollars. Sept satellites Muon devraient être lancés l'année prochaine, et Smirin s'attend à ce que l'entreprise double au moins sa production chaque année à mesure qu'elle augmente sa capacité de production dans sa nouvelle usine de San Jose, en Californie. L'objectif ultime est de pouvoir fabriquer jusqu'à 500 vaisseaux spatiaux par an.