L'administrateur intérimaire de la NASA, Sean Duffy, a annoncé son intention d'envisager d'ouvrir le contrat du *Human Landing System* (HLS) actuellement détenu par SpaceX pour la mission Artemis 3. Cette décision intervient à la lumière des retards présumés de SpaceX dans le respect de son calendrier de développement.

S'exprimant sur CNBC et Fox News le 20 octobre, Duffy a déclaré que la NASA autoriserait d'autres entreprises à participer à la course pour faire atterrir des astronautes sur la Lune pour Artemis 3. La mission avait été initialement attribuée à Starship de SpaceX dans le cadre du contrat HLS attribué en 2021.

« SpaceX avait le contrat pour Artemis 3 », a déclaré Duffy sur CNBC. « Le problème est qu'ils sont en retard. Ils repoussent leurs échéances, et nous sommes dans une course contre la Chine. Le président et moi voulons aller sur la Lune pendant le mandat de ce président. » Il a poursuivi : « Je vais donc ouvrir le contrat. Je vais laisser d'autres entreprises spatiales concurrencer SpaceX, comme Blue Origin, et encore une fois, celui qui peut nous y emmener en premier, sur la Lune, nous le prendrons. »

Il a réitéré ce sentiment sur Fox News, soulignant les capacités de SpaceX tout en reconnaissant les retards : « SpaceX a le contrat. SpaceX est une entreprise incroyable. Ils font des choses remarquables, mais ils sont en retard sur le calendrier », a-t-il déclaré. « Je suis donc en train d'ouvrir ce contrat. » Duffy a également déclaré : « Nous allons avoir une course à l'espace en ce qui concerne les entreprises américaines qui se font concurrence pour voir qui peut réellement nous ramener sur la Lune en premier. »

Bien que Duffy n'ait pas précisé les mécanismes ou le financement de cette éventuelle « course à l'espace », Bethany Stevens, attachée de presse de la NASA, a fourni des transcriptions des apparitions télévisées de Duffy. Une déclaration ultérieure de Stevens mentionnait que « le programme *Human Landing System* de la NASA a donné à SpaceX et à Blue Origin la possibilité de présenter des approches d'accélération d'ici le 29 octobre », et que « la NASA va également demander à l'ensemble de l'industrie spatiale commerciale – par le biais d'une *Request for Information* (RFI) – comment la NASA peut augmenter la cadence de notre mission sur la Lune. »

Ces commentaires marquent la première reconnaissance publique de la NASA que la version HLS de Starship est en retard sur le calendrier. Auparavant, Duffy avait maintenu l'objectif de l'agence d'une date de lancement en 2027 pour Artemis 3, malgré les échecs antérieurs des vols d'essai de Starship. En juillet, Duffy a relaté les assurances des dirigeants de SpaceX, y compris la présidente de la société, Gwynne Shotwell, que Starship serait prêt. « Ils se sentent très à l'aise avec Starship. Ils ont l'impression d'être dans les temps pour l'atterrisseur », avait-il déclaré alors. « Ils ont dit que s'il y avait un blocage pour Artemis 3, ce ne serait pas eux. »

Les récentes déclarations de Duffy indiquent également un changement par rapport à sa position précédente. Après que l'ancien administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, ait exprimé des doutes quant à la possibilité de battre la Chine sur la Lune, Duffy avait affirmé : « Nous allons battre les Chinois sur la Lune. Nous allons nous assurer que nous le faisons en toute sécurité. Nous allons le faire rapidement. Nous allons bien faire les choses », sans suggérer de changements à l'approche d'Artemis 3. Lors de ses interviews du 20 octobre, Duffy a concédé qu'Artemis 3 ne serait probablement pas lancé en 2027.

Blue Origin, qui possède déjà un prix HLS distinct pour son atterrisseur Blue Moon Mark 2 pour les missions Artemis 5, est un concurrent potentiel. Lockheed Martin explore également des concepts d'atterrisseur lunaire. Bob Behnken, vice-président de la stratégie d'exploration et de technologie chez Lockheed Martin Space, a déclaré : « Tout au long de cette année, Lockheed Martin a effectué des analyses techniques et programmatiques importantes pour les atterrisseurs lunaires habités qui fourniraient à la NASA des options pour une solution sûre afin de renvoyer des humains sur la Lune le plus rapidement possible », a-t-il déclaré. « Nous avons travaillé avec une équipe intersectorielle d'entreprises, et ensemble, nous sommes impatients de répondre à la demande du secrétaire Duffy de répondre aux objectifs lunaires de notre pays », a-t-il déclaré.

Elon Musk, PDG de SpaceX, ne semblait pas perturbé par la perspective de la concurrence. « Ils ne le feront pas », a-t-il répondu sur les médias sociaux à un commentaire remettant en question la probabilité qu'une autre entreprise ait un atterrisseur prêt avant Starship. Il a ajouté : « SpaceX avance à la vitesse de l'éclair par rapport au reste de l'industrie spatiale », et « De plus, Starship finira par faire toute la mission lunaire. Retenez bien mes paroles. »