La NASA envisage de faire revenir les deux astronautes qui se sont rendus à la Station spatiale internationale à bord d'un vaisseau spatial CST-100 Starliner de Boeing sur un Crew Dragon de SpaceX début 2025, en raison de préoccupations concernant la sécurité du Starliner.

Lors d'une réunion d'information le 7 août, des responsables de la NASA ont déclaré qu'ils s'attendaient à prendre une décision vers la mi-août pour savoir s'il était trop risqué de faire revenir les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams, qui sont arrivés à la station il y a deux mois à bord du Starliner, sur le même vaisseau spatial. Cela nécessiterait qu'ils restent à la station pendant que le Starliner effectue un désamarrage automatique et retourne sur Terre.

Dans ce scénario, la NASA lancerait la mission Crew-9, dont le lancement a été reporté d'une journée du 18 août au 24 septembre au plus tôt, avec deux personnes au lieu de quatre. Williams et Wilmore reviendraient alors avec Crew-9 à la fin de sa mission prévue début 2025. Les responsables ont refusé de divulguer lesquels des membres actuels de Crew-9 seraient retenus dans ce scénario et qui serait réaffecté à des missions ultérieures.

La NASA envisage cette option en raison de préoccupations persistantes concernant les performances des propulseurs du système de contrôle de réaction (RCS) du Starliner. Plusieurs des propulseurs ont mal fonctionné lors de l'approche du vaisseau spatial vers la station en juin, bien que tous sauf un aient depuis été restaurés.

L'incertitude quant à la cause de la baisse de performance des propulseurs alimente les discussions en cours sur la sécurité du retour de l'équipage à bord du Starliner, notamment sur la façon dont les propulseurs se comporteront lors de la phase de retour ou de « descente ». « Les gens veulent vraiment comprendre la physique de ce qui se passe » dans le propulseur, a déclaré Steve Stich, responsable du programme de l'équipage commercial de la NASA, « et ensuite se projeter dans la phase de descente et la phase de chauffage, et voir si nous pouvons modéliser cela sur la phase de descente et nous assurer que nous avons de bons propulseurs. »

Des tests effectués sur les propulseurs RCS le mois dernier au centre d'essais de White Sands de la NASA ont montré que le chauffage des propulseurs pouvait provoquer l'expansion et l'extrusion d'un joint ou d'un clapet en téflon, ce qui restreignait le flux de propergol. Le chauffage du propergol pouvait également provoquer sa vaporisation, réduisant ainsi les performances du propulseur.

Ces tests de propulseurs étaient destinés à rassurer sur le fait que les propulseurs fonctionneraient comme prévu lors de la phase de retour, mais ils ont peut-être eu l'effet inverse. « Les tests à White Sands et la découverte que le téflon du clapet était extrudé après les tests ont été une surprise pour nous », a déclaré Stich. « Cela, je dirais, a augmenté le niveau d'inconfort. »

Il a déclaré que la NASA avait fait appel à des experts en propulsion d'autres parties de l'agence pour examiner les données tandis que des tests supplémentaires sont en cours. L'objectif est d'essayer de comprendre ce qui se passe dans le propulseur et de voir s'il existe d'autres modes de défaillance possibles lorsque les propulseurs chauffent.

Stich a décrit le pire scénario pour le Starliner comme un « mécanisme de défaillance intégré » entre les problèmes de propulseur et des fuites d'hélium distinctes dans le système de propulsion qui pourraient créer des difficultés pour maintenir l'orientation du vaisseau spatial pendant sa brûlure de désorbitation. « L'équipe veut comprendre les ramifications les plus graves du fait de chauffer le propulseur », a-t-il déclaré. « Ils veulent s'assurer qu'il n'y a pas de mode de défaillance particulier si le propulseur devient trop chaud que nous n'avons pas encore vu. »

Cette incertitude contraste avec les commentaires de Boeing sur les performances des propulseurs. Dans une déclaration du 2 août, Boeing a évoqué des tests approfondis des propulseurs qui ont amené la société à conclure que le vaisseau spatial conserve des « capacités de désamarrage et d'atterrissage sûres » pour cette mission. « Boeing reste confiant dans le vaisseau spatial Starliner et sa capacité à ramener l'équipage en toute sécurité », a-t-elle déclaré.

« Des personnes raisonnables pourraient avoir des points de vue différents sur la voie que nous devrions prendre », a déclaré Ken Bowersox, administrateur associé de la NASA pour les opérations spatiales, lors de l'appel, qui ne comprenait pas de représentant de Boeing.

« L'équipe de Boeing, en raison de son expérience et de sa confiance dans son matériel, les conduirait à être très confiants que le véhicule pourrait ramener l'équipage à la maison, même maintenant avec l'incertitude que nous avons », a-t-il déclaré. « Mais nous avons d'autres personnes qui sont probablement un peu plus conservatrices. Elles s'inquiètent du fait que nous ne savons pas avec certitude, donc elles estiment le risque plus élevé. »

« Boeing a affirmé que son véhicule était prêt à rentrer à la maison vendredi », a déclaré Stich, faisant référence à la date de la déclaration de Boeing. « Je pense que cela dépend un peu de votre expérience pour savoir comment vous percevez le risque. »

Bowersox a salué les équipes travaillant sur le Starliner pour les discussions sur la sécurité du véhicule, notant que les gens s'expriment et sont entendus. « Je dois admettre que parfois, lorsque nous avons des désaccords, ce n'est pas agréable. Ces discussions peuvent être douloureuses », a-t-il déclaré. « C'est ce qui fait de nous une bonne organisation et c'est ce qui nous permettra de prendre une bonne décision. »

Il a déclaré que la décision de faire revenir Williams et Wilmore sur le Starliner n'était pas « trop loin ». Plus tard dans l'appel, Stich a déclaré que la NASA devait prendre une décision vers la mi-août pour laisser suffisamment de temps pour la formation et les autres préparatifs si l'agence choisissait de procéder à un retour non habité du Starliner.

Cette décision pourrait remonter au sommet de la NASA. Un examen de la préparation au vol de l'agence fera une recommandation à Bowersox, a déclaré Stich. « Selon le déroulement de cette réunion, il pourrait y avoir une autre étape avec [l'administrateur associé] Jim Free et finalement l'administrateur. »