NASA ne reconsidère pas ses plans de sélectionner une seule entreprise pour développer un rover lunaire Artemis, malgré un revers dans un autre programme d'approvisionnement d'éléments clés de l'effort d'exploration lunaire en tant que service.

En avril, NASA a annoncé qu'elle avait attribué des contrats d'étude de faisabilité à trois entreprises — Intuitive Machines, Lunar Outpost et Venturi Astrolab — pour la première phase de son contrat Lunar Terrain Vehicle (LTV) Services. Ces contrats d'un an, qui ont débuté en mai, permettront aux entreprises de développer davantage leurs conceptions de rover pour une utilisation par les astronautes lors de missions Artemis ultérieures, ainsi que pour une téléopération depuis le sol lorsque les astronautes ne sont pas présents.

NASA prévoit de sélectionner l'une de ces entreprises pour construire et démontrer son rover sur la Lune, après quoi l'agence louera effectivement le rover dans le cadre d'un contrat de services. L'entreprise aura également la possibilité d'offrir le rover à d'autres clients lorsqu'il n'est pas utilisé par NASA.

Cette approche diffère des autres contrats de services que NASA utilise pour les opérations Artemis et de la Station spatiale internationale, tels que les atterrisseurs lunaires habités et les missions de fret et d'équipage vers la station spatiale. Dans ces cas, NASA passe des contrats avec au moins deux fournisseurs, arguant que cette approche garantit la disponibilité des capacités clés même si un fournisseur est confronté à des défis.

Les responsables de la NASA ont reconnu que des budgets limités ont empêché l'agence de sélectionner une deuxième entreprise pour une attribution de démonstration de rover lunaire. Chris Hansen, directeur adjoint du programme Extravehicular Activity and Human Surface Mobility de la NASA, a déclaré que l'approche de l'agence concernant le programme LTV offre « une meilleure assurance que nous pouvons rester dans les limites des budgets qui nous sont alloués pour accomplir notre mission ».

L'approche de la NASA en matière d'approvisionnement de capacités en tant que service a été testée depuis les attributions LTV. Collins Aerospace a annoncé le 25 juin qu'elle ne continuerait plus à travailler sur un ordre de mission Exploration Extravehicular Activity Services (xEVAS) qu'elle avait remporté auprès de la NASA en 2022 pour développer une nouvelle combinaison spatiale pour l'ISS. Ces combinaisons étaient destinées à être fournies à la NASA dans le cadre d'un contrat de services.

Collins était l'une des deux entreprises sélectionnées pour le programme xEVAS, NASA ayant également attribué un ordre de mission à Axiom Space pour développer une combinaison pour les promenades lunaires d'Artemis. Chaque entreprise a reçu un ordre de mission « croisé » permettant à Axiom d'adapter sa combinaison pour l'ISS et à Collins d'adapter sa combinaison pour la Lune.

Vanessa Wyche, directrice du Johnson Space Center de la NASA, a déclaré qu'Axiom poursuivra ses travaux sur ses combinaisons spatiales pour l'espace lointain et la microgravité, tandis que Collins est « mise en veille ». NASA explore des moyens de maintenir la concurrence dans le programme xEVAS, potentiellement en intégrant un nouveau fournisseur ou en mettant en œuvre des mesures internes d'atténuation des risques au cas où Axiom rencontrerait des défis techniques.

Alors que NASA s'engage à garantir la concurrence au sein du programme de combinaison spatiale, l'expérience avec Collins n'a pas modifié la position de l'agence concernant le contrat de services LTV.

Steve Munday, chef de projet LTV au NASA JSC, a expliqué que les limites de financement empêchent l'agence de soutenir plus d'une entreprise pendant la phase de démonstration. « J'aimerais qu'il y en ait plus d'une », a-t-il déclaré, « mais les contraintes budgétaires peuvent nous obliger à n'en avoir qu'une ».

Les trois entreprises sélectionnées pour les études de faisabilité ont fourni des détails limités sur leurs véhicules lors d'une table ronde. Un sujet clé abordé a été le modèle commercial de chaque entreprise, y compris l'étendue de l'utilisation du rover par la NASA et les clients potentiels non-NASA.

NASA offre deux options pour chaque mission Artemis, avec la possibilité d'acheter cinq ou neuf mois d'utilisation du rover dans le cadre d'une cadence de mission annuelle. Munday a expliqué que l'opérateur du rover peut utiliser le rover pendant le temps restant.

Trent Martin, vice-président principal des systèmes spatiaux chez Intuitive Machines, a souligné que les entreprises sont tenues de présenter le modèle économique de leurs rovers, y compris les utilisateurs non-NASA prévus, dans le cadre de leurs propositions. NASA examine ces propositions pour évaluer la viabilité financière et la durabilité du modèle économique, en s'assurant que le prix proposé à la NASA est durable et que de véritables opportunités commerciales existent pour étayer le cas.

Les détails concernant les modèles commerciaux n'ont pas été divulgués par les panélistes. Forrest Meyen, cofondateur de Lunar Outpost, a décrit un « modèle non linéaire » pour l'utilisation du rover en fonction du type et de la priorité des activités, citant sa complexité et sa nature classifiée.

John Muratore, chef de projet LTVS chez Astrolab, a fourni une évaluation plus simple, notant que les coûts d'exploitation du rover sont minimes une fois qu'il est en service à la surface lunaire. « Nous allons rester occupés tous les jours », a-t-il déclaré.