Une charge utile de la NASA embarquera pour la Lune lors de la première mission de lander lunaire de Blue Origin, prévue pour être lancée dès mars prochain.

Dans un document de passation de marchés du 6 août, la NASA a révélé avoir sélectionné Blue Origin pour transporter un système de caméra afin d'étudier comment les panaches de moteur interagissent avec le régolithe aux régions polaires sud de la Lune, collectant des données pour soutenir les futures missions d'atterrissage avec équipage. La charge utile, appelée Stereo Cameras for Lunar Plume Surface Studies (SCALPSS), sera transportée dans le cadre du programme Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA.

Une copie de SCALPSS a été envoyée sur la Lune lors de la première mission du lander Intuitive Machines en février, collectant des données limitées. Une deuxième copie de SCALPSS sera transportée sur le lander Blue Ghost de Firefly Aerospace, dont le lancement est prévu pour la fin de cette année. Cependant, la NASA affirme qu'elle doit transporter SCALPSS sur un lander doté de moteurs capables de produire au moins 8 000 livres-force (lbf) de poussée.

« La possibilité d'obtenir et d'analyser des données sur l'interaction panache/surface impliquant des moteurs avec des niveaux de poussée supérieurs à 8 000 lbf est un précurseur nécessaire et important pour les futures missions Artemis de la NASA et, en raison de la forte corrélation entre les interactions et les niveaux de poussée, la charge utile SCALPSS doit être intégrée sur un lander doté de moteurs avec des niveaux de poussée supérieurs à 8 000 lbf », indique le document de la NASA.

La NASA a conclu que la seule mission de lander commercial se rendant au pôle sud lunaire qui répond à cette exigence de poussée est celle de Blue Origin. Bien que le niveau de poussée fourni par le lander soit caviardé dans le document, la société a déclaré que le moteur BE-7 qu'elle a développé pour le lander est capable de produire jusqu'à 10 000 livres-force de poussée.

« Blue Origin est le seul fournisseur qui réalise une mission commerciale vers le pôle sud lunaire qui répond aux exigences de la NASA avec un niveau de poussée de base de [caviardé] lbf. Cette mission commerciale est destinée au lander [caviardé] Mark 1, numéro de série 1, de Blue Origin », indique le document de la NASA. Bien que le document ait caviardé le nom du lander, Blue Origin a fait connaître une mission « Pathfinder » pour sa version robotique initiale de son lander Blue Moon, désigné « MK1-SN001 », qu'elle prévoit de faire voler comme mission de démonstration.

Le document de la NASA est appelé « Justification d'une exception à l'égalité des chances » et explique pourquoi il attribue un ordre de mission à Blue Origin sans concours. Cet ordre de mission, appelé CT-3, n'a été publié ni par la NASA ni par Blue Origin et ne figure pas sur la liste des ordres de mission CLPS actuels et futurs de la NASA.

Outre le niveau de poussée, la NASA a justifié l'attribution de l'ordre de mission à Blue Origin, d'une valeur de 6,1 millions de dollars, par le fait que l'entreprise prévoit de lancer la mission en 2025. (La date exacte du lancement est caviardée.) « Pour informer la première mission d'Artemis et permettre toute modification nécessaire, SCALPSS doit être livré à la surface lunaire d'ici la fin de l'année civile 2025 », a déclaré l'agence.

Dans une demande déposée auprès de la Federal Communications Commission le 1er août, Blue Origin a fourni d'autres détails sur la mission Blue Moon Pathfinder. L'entreprise a déclaré que la mission est prévue pour être lancée dès mars 2025 sur sa fusée New Glenn. L'entreprise avait déjà révélé qu'elle effectuerait la mission Pathfinder en 2025.

« Blue Moon MK1 Pathfinder est un atterrisseur de fret lunaire à lancement unique qui atterrira sur la surface lunaire et ouvrira la voie à un accès sûr, fiable et abordable à l'environnement lunaire », a déclaré l'entreprise, et « permettra de valider des systèmes essentiels pour les futures missions Blue Moon. »

New Glenn placera Blue Moon en orbite terrestre basse, où il restera pendant trois à quatre orbites pour effectuer des vérifications initiales. Il élèvera ensuite son apogée pour des tests supplémentaires, notamment de son système d'antenne à haut gain, avant d'effectuer une manœuvre d'injection translunaire pour se rendre sur la Lune, en entrant en orbite lunaire basse cinq à sept jours plus tard. Le vaisseau spatial effectuera « plusieurs activités de caractérisation des sous-systèmes » en orbite lunaire avant de tenter un atterrissage.

« Blue Moon MK1 Pathfinder accueillera une suite de capteurs et de caméras. L'équipement permettra d'affiner les compétences de vol spatial nécessaires aux ambitions futures de Blue Origin dans les années à venir en fournissant des données environnementales et des images pour les futures missions », a déclaré l'entreprise dans son dépôt auprès de la FCC, qui ne mentionnait pas spécifiquement la charge utile SCALPSS de la NASA.

Le dépôt auprès de la FCC illustre également la taille de Blue Moon, qui, même dans sa version Mark 1, est beaucoup plus grand que les autres atterrisseurs lunaires commerciaux. Le vaisseau spatial mesure 8,05 mètres de haut pour un diamètre de 3,08 mètres. Le vaisseau spatial a une masse à plein carburant, ou masse humide, allant jusqu'à 21 350 kilogrammes. L'entreprise avait déjà déclaré que Blue Moon Mark 1 pouvait livrer jusqu'à trois tonnes de charge utile à la surface lunaire.

L'entreprise affirme que les technologies développées pour la version Mark 1 de Blue Moon soutiendront les travaux sur la version Mark 2, qui est conçue pour transporter des astronautes vers et depuis la surface lunaire. La NASA a sélectionné Blue Origin l'année dernière pour un deuxième prix Human Landing System (HLS) afin de développer et de démontrer Blue Moon Mark 2 après que l'agence a choisi le Starship de SpaceX pour le premier prix HLS en 2021.