La NASA se prépare au retour sans équipage sur Terre du vaisseau spatial CST-100 Starliner de Boeing, alors que l'agence commence à travailler sur des modifications du vaisseau spatial pour corriger les problèmes rencontrés lors de son vol d'essai.

Les responsables de l'agence ont confirmé lors d'un briefing le 4 septembre les plans de désamarrage de Starliner de la station le 6 septembre à 18 h 04, heure de l'Est. Le vaisseau spatial quittera rapidement les environs de l'ISS et effectuera une manœuvre de rentrée atmosphérique à 23 h 17, heure de l'Est, permettant à la capsule d'équipage de Starliner d'atterrir à White Sands Space Harbor, au Nouveau-Mexique, à 0 h 03, heure de l'Est, le 7 septembre.

Steve Stich, responsable du programme de vols commerciaux habités de la NASA, a déclaré qu'il n'y avait pas de problèmes techniques à régler avant le départ sans équipage de Starliner pour achever la mission de test de vol d'équipage (CFT). Les prévisions météorologiques à White Sands étaient également favorables, avec une faible probabilité de pluie, la seule préoccupation. Une possibilité d'atterrissage de secours est disponible le 10 septembre.

Le départ de Starliner de la station sera différent de ce qui était initialement prévu lorsqu'il y aurait des astronautes à bord. Le vaisseau spatial effectuera un départ relativement rapide des environs de la station, appelé « manœuvre de rupture », plutôt qu'une séparation plus progressive qui comprendrait un survol de la station.

La manœuvre de rupture permet un départ plus rapide de la station, a déclaré Anthony Vareha, directeur de vol principal de la station spatiale de la NASA pour le désamarrage, et tient également compte de l'absence d'équipage à bord. « Sans l'équipage à bord, capable de prendre le contrôle manuel si nécessaire, il y a simplement beaucoup moins de variables que nous devons prendre en compte lorsque nous effectuons la manœuvre de rupture, et cela nous permet de mettre le véhicule sur une trajectoire de retour beaucoup plus tôt. »

Stich a ajouté que cette trajectoire met « moins de stress » sur les propulseurs du système de contrôle d'attitude (RCS), dont les problèmes à l'approche de la station en juin ont finalement conduit à la décision de la NASA de faire revenir le vaisseau spatial sans équipage à bord. « Il y a beaucoup moins de tirs de propulseurs », a-t-il dit.

Une fois que Starliner sera éloigné des environs de la station, les contrôleurs prévoient de tester plusieurs des propulseurs. Stich a déclaré que les ingénieurs sont toujours en train de choisir quels propulseurs tester, mais qu'ils pourraient inclure certains des propulseurs arrière qui ont rencontré des problèmes, notamment un qui semblait perdre toute poussée à l'approche de la station et qui ne s'est pas remis en marche lors des tests ultérieurs.

Ces tests seront de courtes impulsions, d'une durée d'environ 0,1 seconde, ce qui sera suffisant pour voir comment ils fonctionnent. « Le but de cela est de continuer à apprendre », a-t-il dit, en collectant des données en plus des tests effectués pendant que Starliner était amarré à la station. « Nous voulons vraiment voir comment les propulseurs fonctionnent et quels sont exactement les niveaux de poussée après que nous nous soyons désamarrés et que nous les ayons tirés pendant un petit moment. »

Les propulseurs RCS seront utilisés à nouveau pour maintenir le contrôle d'attitude pendant la manœuvre de rentrée atmosphérique, qui est effectuée par des propulseurs plus gros. Les propulseurs RCS manœuvreront le vaisseau spatial après cette manœuvre pour séparer la capsule d'équipage du module de service et orienter la capsule pour la rentrée atmosphérique.

En supposant que Starliner retourne bien sur Terre en toute sécurité, la NASA se concentrera sur les modifications du vaisseau spatial pour résoudre les problèmes de propulseurs ainsi que les fuites d'hélium afin que le véhicule puisse être certifié pour les missions de rotation d'équipage.

« Nous nous sommes entièrement concentrés cet été sur la compréhension de ce qui se passe en orbite, en essayant de décider si nous pouvions ramener l'équipage ou non », a déclaré Stich. « Ce que nous devons faire maintenant, c'est vraiment élaborer le plan global, ce que nous n'avons pas eu le temps de faire. »

Pour les fuites d'hélium, il a déclaré que l'explication la plus probable est que l'exposition aux vapeurs d'oxydant provoque une dégradation du joint. « L'une des choses que nous examinons est un matériau différent pour le joint et peut-être un joint différent, légèrement plus grand. »

Il a suggéré, cependant, que les problèmes de propulseurs pourraient être résolus sans modifications majeures du matériel. « De toute évidence, la façon dont nous tirons les propulseurs provoque une surchauffe du propulseur », a-t-il dit, ce qui provoque le gonflement d'un composant appelé un clapet et fabriqué en téflon, ce qui limite le flux de propergol vers le propulseur. « Nous devons comprendre quels types d'impulsions en particulier causent ce gonflement, le nombre d'impulsions. »

S'il a déclaré que rien n'était exclu, il a indiqué que la NASA penchait pour des changements opérationnels plutôt que de remplacer ou de modifier les propulseurs eux-mêmes. « Nous savons que les propulseurs fonctionnent bien lorsque nous ne les commandons pas d'une manière qui les surchauffe et fait gonfler le clapet », a-t-il dit, en notant que la plupart des propulseurs ont fonctionné sans problème. « Nous savons que le propulseur est un propulseur viable. »

« La chose la plus facile à faire est de déterminer comment réduire la température de fonctionnement du propulseur et peut-être de ne pas le tirer d'une manière qui provoque ce phénomène de surchauffe », a-t-il dit. Il a ajouté plus tard lors du briefing que cela pourrait inclure des modifications aux structures sur le module de service appelées « doghouses » qui contiennent les propulseurs pour mieux dissiper la chaleur ou refroidir les propulseurs.

Lors du briefing, la NASA n'a pas indiqué combien de temps pourraient durer les examens post-vol de Starliner et les actions correctives, ni si Boeing serait tenu d'effectuer un autre vol d'essai avant la certification. Comme lors de plusieurs briefings précédents, Boeing n'a pas participé.

Les responsables de la NASA ont toutefois rejeté les informations selon lesquelles des réunions antérieures sur la possibilité de permettre aux astronautes Butch Wilmore et Suni Williams de revenir dans le vaisseau spatial se seraient transformées en disputes.

« Je ne qualifierais pas cela de chauffé », a déclaré Stich, mais il a reconnu qu'il y avait « une certaine tension dans la salle » alors que Boeing soutenait que Starliner était suffisamment sûr tandis que la NASA estimait que les modèles de performance des propulseurs étaient trop incertains. « Je ne dirais pas que c'était une réunion où l'on criait. C'était une discussion technique tendue. »