LOS ANGELES - La NASA sollicite des concepts de la part d'entreprises et d'organisations prêtes à prendre en charge un rover lunaire robotisé que l'agence a annoncé le mois dernier qu'elle allait annuler, même s'il est presque terminé.

La NASA a publié une demande d'informations (RFI) le 9 août pour l'exploitation du vaisseau spatial Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER). La NASA avait annoncé le 17 juillet son intention d'annuler le rover, citant des retards de développement et des dépassements de coûts dans un contexte de pressions budgétaires plus larges sur les programmes scientifiques de l'agence.

Lorsqu'elle a annoncé l'annulation, la NASA a déclaré qu'elle recherchait des « expressions d'intérêt » de la part d'entreprises, d'organisations et de partenaires internationaux qui pourraient être intéressés à prendre en charge le rover. Ces réponses étaient dues le 1er août et l'agence en a reçu au moins une douzaine, selon des sources de l'industrie.

La nouvelle RFI demande aux entreprises et organisations américaines intéressées à prendre en charge VIPER de fournir des détails sur la manière dont elles utiliseraient le rover. « Les partenaires commenceraient avec le rover VIPER existant et seraient tenus de terminer tous les tests de niveau système restants, d'organiser l'intégration et l'atterrissage réussi sur la lune, de mener une campagne scientifique/d'exploration et de diffuser ouvertement les données scientifiques », a déclaré l'agence.

La NASA demande aux personnes répondant à la RFI de décrire leurs propres objectifs de mission pour VIPER et comment il permettrait d'atteindre au moins certains des objectifs scientifiques originaux de la NASA, ainsi que « toute autre valeur opportuniste pour la NASA ». La NASA souhaite également des détails sur la manière dont le partenaire réalisera la mission et sur les ressources dont ce partenaire aurait besoin de la NASA sur une base remboursable.

L'agence a clairement indiqué dans la RFI qu'une organisation cherchant à prendre en charge VIPER serait tenue d'envoyer le rover sur la lune intact : « les partenaires ne peuvent pas démonter et utiliser des instruments/parties de VIPER séparément d'une mission VIPER. »

« Nous voulons faire le meilleur usage possible de l'ingénierie, de la technologie et de l'expertise qui ont été développées par ce projet pour faire progresser les connaissances scientifiques de la lune », a déclaré Nicky Fox, administratrice associée de la NASA pour la science, dans un communiqué. « Les possibilités de partenariat sur VIPER nous permettraient de le faire sans affecter notre cadence future des livraisons commerciales sur la lune, pour poursuivre la science et l'exploration lunaires au bénéfice de tous. »

La communauté scientifique lunaire est toujours meurtrie par la décision de la NASA d'annuler VIPER, arguant que le rover est presque terminé et que la science qu'il peut réaliser, l'étude des dépôts de glace d'eau potentiels près du pôle sud lunaire, ne sera pas dupliquée par d'autres missions.

Lors du point de presse pour discuter de l'annulation, les responsables de la NASA ont déclaré qu'ils économiseraient au moins 84 millions de dollars en arrêtant les travaux sur VIPER maintenant, un chiffre qu'ils ont suggéré pourrait augmenter si le rover rencontrait des problèmes lors des tests environnementaux en cours. « Je vais vous dire qu'en général, les tests environnementaux de niveau système du développement de l'engin spatial mettent en évidence des problèmes qui doivent être corrigés, ce qui prendrait plus de temps et d'argent », a déclaré Joel Kearns, administrateur associé adjoint pour l'exploration au sein de la Direction des missions scientifiques de la NASA.

Cependant, Anthony Colaprete, scientifique du projet VIPER, a fait remarquer lors du Forum scientifique sur l'exploration de la NASA le 23 juillet que le rover avait terminé les tests de vibration et acoustique pour le lancement et se préparait à passer aux tests sous vide thermique. « Chaque élément du rover a subi son test sous vide thermique au niveau de l'élément, il y a donc très peu de chances de problèmes importants à mesure que nous avançons dans le test sous vide thermique. » Il a ajouté que les 84 millions de dollars estimés par la NASA comprenaient des réserves qui pourraient couvrir tous les problèmes qui pourraient survenir lors des tests.

« Au 23 juillet 2024, le rover entièrement assemblé a réussi ses campagnes de test de vibration et acoustique, ce qui a permis de terminer la qualification au lancement », a déclaré la NASA dans la RFI. « Le rover va passer au test TVAC [vide thermique] ensuite et devrait terminer le TVAC en octobre 2024. »

Colaprete a fait remarquer que l'équipe scientifique avait développé le trajet que le rover suivrait à la surface lunaire, une traversée de 139 jours qui visiterait plusieurs régions en permanence ombragées, ou PSR, qui pourraient abriter de la glace. Cela lui permettrait de faire de la science qui ne sera pas possible sur les autres missions.

« VIPER a été conçu pour rouler loin, durer longtemps dans un PSR - neuf heures - et forer souvent », a-t-il déclaré. « Les activités de forage statique ne pourront jamais se rapprocher de ce que VIPER pourrait faire. »

Kearns a défendu la décision d'annuler VIPER dans une présentation plus tôt lors du forum, en disant que les coûts obligeraient la NASA à « annuler et perturber d'autres activités lunaires », comme d'autres missions d'atterrissage de Commercial Lunar Payload Services (CLPS). La NASA prévoit de livrer VIPER via CLPS, en utilisant l'atterrisseur Griffin d'Astrobotic.

Les scientifiques présents à la réunion ont toutefois fait remarquer que la NASA conserve l'ordre de mission Griffin et pourrait faire voler un simulateur de masse à la place de VIPER. Ils ont également souligné que la science de VIPER ne peut pas être reproduite lors d'autres missions à venir.

Les réponses à la RFI sont attendues par la NASA le 2 septembre. L'agence a déclaré qu'elle explorerait des partenariats internationaux potentiels pour VIPER « par des canaux distincts. »