Blue Origin a été choisi par la NASA comme seul soumissionnaire pour un ordre de mission visant à relancer la mission du rover lunaire VIPER, initialement annulée. L'annonce, faite le 19 septembre, sélectionne Blue Origin pour livrer le Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER) à la région polaire sud de la Lune d'ici fin 2027. Le rover voyagera lors de la deuxième mission de l'atterrisseur Blue Moon Mark 1 de Blue Origin via le programme Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA.

Cette décision a surpris beaucoup de monde, compte tenu de l'attribution précédente par la NASA d'un ordre de mission CLPS à Astrobotic pour la livraison de VIPER via son atterrisseur Griffin. Bien que cet ordre soit resté en vigueur après l'annulation de VIPER en juillet 2024 en raison de dépassements de coûts et de délais, l'intention de la NASA d'utiliser CLPS pour un nouveau lancement n'avait pas été divulguée auparavant. Une présentation du 25 juillet au Space Studies Board des Académies nationales par Mark Clampin, administrateur adjoint associé pour la science, a omis l'ordre de mission CS-7 de sa liste de missions CLPS jusqu'en 2029.

La NASA a précisé qu'elle avait évalué les options de méthodes alternatives de livraison de VIPER d'avril à juin, mettant fin aux plans de partenariat commercial en mai pour explorer des « approches alternatives ». L'agence a finalement utilisé une structure « base plus option », avec une attribution initiale de conception et une option de mission d'atterrissage. L'activation de l'option dépend de l'intégration de VIPER sur Blue Moon et du succès de la première mission Blue Moon, prévue pour fin 2024. La valeur totale de l'ordre de mission est de 190 millions de dollars.

« En juillet, la NASA a interrogé le pool de fournisseurs CLPS pour déterminer si les fournisseurs avaient la capacité de répondre aux exigences spécifiques de la NASA pour la livraison de VIPER sur la Lune », a déclaré l'agence. « Sur la base des résultats de cette enquête, la NASA a publié aux fournisseurs CLPS une demande de propositions d'ordre de mission en août. » Seul Blue Origin a soumis une proposition, que la NASA a jugée appropriée.

La sélection de Blue Origin a peut-être été inévitable. Le poids de 450 kilogrammes de VIPER dépasse la capacité des plus petits atterrisseurs, tels que Blue Ghost de Firefly Aerospace ou Nova-C d'Intuitive Machines. Astrobotic, citant des conflits d'horaire et des engagements clients existants, a choisi de ne pas soumissionner. SpaceX, un autre participant au CLPS, n'a pas encore obtenu d'ordre de mission pour son atterrisseur Starship.

Nicky Fox, administratrice associée de la NASA pour la science, a fourni des détails limités lors d'une conférence de presse le 21 septembre, déclarant : « À l'époque, nous n'avions pas de voie à suivre pour la mission VIPER avec un atterrisseur… Nous avons franchi un certain nombre d'étapes pour trouver le bon moyen de transport. Cela a été sollicité par le biais d'un appel de charge utile CLPS, afin que nos fournisseurs CLPS puissent proposer et nous étions très enthousiastes quant à la réussite de la proposition de Blue Origin. »

La mission VIPER relancée présente également des problèmes de personnel. La NASA a réaffecté le personnel de VIPER en mars. « Avec cette attribution CS-7, la NASA lancera et dotera en personnel un nouveau projet de suivi pour exploiter VIPER sur la Lune et effectuer des mesures à l'aide des instruments scientifiques de VIPER », a rapporté la NASA. Ce projet sera géré au Ames Research Center, avec l'aide du Johnson Space Center, bien que la portée de cet effort reste indéfinie.