Les entreprises de maintenance de satellites prennent enfin de l'ampleur, propulsées à la fois par les avancées technologiques et par l'exemple pionnier donné par Northrop Grumman. Luis Vidal, directeur du développement commercial géostationnaire de Starfish Space, a reconnu : "Il n'y a aucune honte à dire que nous profitons du succès de Northrop. Northrop a brisé la suspension de l'incrédulité quant à la possibilité de réaliser la maintenance." L'attention se porte désormais sur l'efficacité et la valeur de ces services, comme l'a souligné M. Vidal le 28 octobre lors de la conférence Satellite Innovation.
La mission DARPA Orbital Express en 2007 a présenté le transfert autonome de propergol et le remplacement de batteries. M. Vidal a expliqué la lenteur de l'adoption initiale : "Pendant longtemps, il y a eu un décalage entre le coût de la fourniture de ces services et ce que le marché était prêt à payer." Les premières missions de réparation du télescope spatial Hubble de la NASA ont coûté des centaines de millions de dollars, ce qui a rendu l'achat de nouveaux satellites plus attrayant que la prolongation de la durée de vie des anciens.
Toutefois, les coûts diminuent à mesure que les entreprises innovent avec la robotique à faible coût, la navigation autonome et les logiciels avancés. Les investissements augmentent également, sous l'impulsion du modèle commercial fructueux de SpaceLogistics. Depuis 2020, les véhicules de prolongation de mission de SpaceLogistics ont prolongé la durée de vie de deux satellites Intelsat. Andrew Kwas de Northrop Grumman a annoncé le lancement du véhicule robotique de mission plus avancé au début de l'année 2026.
La demande est également alimentée par Astroscale, qui a obtenu des contrats gouvernementaux dans le monde entier pour l'inspection des satellites, le rendez-vous, l'enlèvement des débris orbitaux et le ravitaillement en carburant. Clare Martin, vice-présidente exécutive d'Astroscale U.S., a déclaré : "Nous avons des missions en cours de construction dans le monde entier pour la maintenance en orbite et, ce qui est intéressant, dans tous les secteurs de l'industrie."
Starfish Space, ayant levé 29 millions de dollars en 2024, développe des véhicules autonomes pour la prolongation de la durée de vie et l'enlèvement des débris, visant "l'architecture de maintenance de satellites la moins chère", selon M. Vidal. Sidus Space étudie également des satellites de ravitaillement multi-capteurs. Patrick Butler, vice-président principal de Sidus, a souligné que ces satellites élargiront la portée de la mission afin de réduire les coûts de maintenance.