La dernière mission habitée de la Chine, Shenzhou-21, a atteint avec succès la station spatiale Tiangong vendredi, seulement trois heures et demie après son lancement depuis le spatioport de Jiuquan dans le désert de Gobi. Selon le Bureau d'ingénierie spatiale habitée de Chine (CMSEO), le vaisseau spatial, transportant le commandant Zhang Lu et ses coéquipiers Zhang Hongzhang et Wu Fei, s'est amarré au port avant du module central Tianhe de Tiangong à 15h22, heure de l'Est (19h22 UTC) le 31 octobre.
Zhang, un vétéran de la mission Shenzhou-15 de 2022, et son équipe rejoindront les astronautes de Shenzhou-20 déjà à bord de Tiangong, se lançant dans leur séjour d'environ six mois. Le commandant de Shenzhou-20, Chen Dong, ainsi que Chen Zhongrui et Wang Jie, sont à bord depuis le 24 avril. Ils doivent céder le contrôle de la station spatiale à l'équipage entrant avant de retourner sur Terre le 3 novembre.
La mission Shenzhou-21 comprendra une variété d'expériences scientifiques, notamment des études sur les sciences de la vie dans l'espace, la biotechnologie, les tests technologiques, la physique des fluides en microgravité, la médecine spatiale, la science des matériaux et la combustion. "Elle comprendra également des expériences liées à la reproduction avec quatre souris noires qui ont également volé vers Tiangong à bord du vaisseau spatial Shenzhou-21", selon des rapports. De plus, des activités extravéhiculaires, des initiatives éducatives et des événements de sensibilisation du public sont prévus pendant le séjour de l'équipage en orbite.
La fusée Long March 2F, qui a lancé Shenzhou-21, a décollé à 11h44, heure de l'Est (15h44 UTC) depuis le Centre de lancement de satellites de Jiuquan. Cela marque la septième mission de trois personnes à arriver à Tiangong depuis l'achèvement de l'avant-poste à trois modules fin 2022. Actuellement, il y a deux vaisseaux spatiaux Shenzhou et un vaisseau cargo Tianzhou amarrés à Tiangong.
Le pilote Zhang Lu, qui était auparavant membre d'équipage de Shenzhou-15, est rejoint par Wu Fei, un ingénieur de vol de 32 ans et le plus jeune membre du corps d'astronautes chinois, qui travaillait auparavant à la China Academy of Space Technology (CAST). Zhang Hongzhang est un spécialiste de la charge utile de l'Institut de physique chimique de Dalian sous l'Académie chinoise des sciences (CAS).
La station spatiale Tiangong représente le point culminant d'un programme lancé en 1992. Ce programme s'est concentré sur le développement de capacités de vols spatiaux habités, le lancement de plus petits modules de banc d'essai et la construction de la station spatiale en utilisant trois lancements de Long March 5B entre 2021 et 2022.
La Chine a l'intention de maintenir une occupation continue de Tiangong pendant au moins une décennie. Le CMSEO a également suggéré de futurs plans d'expansion impliquant des modules supplémentaires, en commençant par un module d'expansion multifonctionnel avec six ports d'amarrage.
Alors que Tiangong consolide la présence de la Chine en orbite terrestre basse, la nation poursuit également activement un atterrissage lunaire habité avant 2030. Le CMSEO a fourni des mises à jour sur ce programme, déclarant que "le travail principal de l'étape de prototype a été achevé pour le matériel clé de la mission, y compris la fusée Long March 10, le vaisseau spatial habité Mengzhou, l'atterrisseur lunaire Lanyue, la combinaison lunaire Wangyu et un rover lunaire habité." Le vol inaugural du vaisseau spatial Mengzhou et de la fusée Long March 10, potentiellement vers l'orbite terrestre basse, est prévu en 2026.