ORLANDO, Floride – La communauté spatiale a largement exprimé son soutien à la reconduction de Jared Isaacman à la tête de la NASA, même s'il répond aux préoccupations concernant les positions exposées dans son manifeste politique. Lors du Economist Space Summit qui s'est tenu ici le 5 novembre, les conférenciers et les participants ont salué la décision du President Donald Trump, annoncée la veille, de reconduire Isaacman à la direction de l'agence. Cela fait suite au retrait de sa nomination initiale il y a plus de cinq mois.

Andy Lapsa, PDG de la startup de lanceurs Stoke Space, a exprimé son enthousiasme lors d'une discussion de conférence : "Je suis ravi pour Jared, pour la NASA et pour le pays. Je pense que c'est une excellente nomination." Il a ajouté : "Il est important que notre programme spatial national ait une direction claire et un avenir concret, et je pense que Jared apporte cela. Je suis donc très enthousiaste.”

Greg Autry, vice-recteur associé à la commercialisation et à la stratégie spatiales de l'University of Central Florida, a également salué la nouvelle. "Nous avons eu de très bonnes nouvelles hier soir", a-t-il déclaré, en référence à la reconduction d'Isaacman lors de ses remarques d'ouverture à la conférence. Cette évolution pourrait également avoir un impact positif sur Autry, qui a été nommé au poste de directeur financier de la NASA en mars. Cependant, sa nomination, ainsi que celle de Matt Anderson au poste d'administrateur adjoint de la NASA, annoncée en mai, sont toujours en attente de l'approbation du Sénat. "J'ai hâte de travailler avec lui bientôt à D.C.", a déclaré Autry à propos d'Isaacman.

Le calendrier de ces nominations reste incertain. Au 5 novembre, la White House n'avait pas officiellement soumis la reconduction d'Isaacman au Sénat, selon Congress.gov. Sa nomination initiale a été retirée le 2 juin. Isaacman devrait faire face à une autre audience de confirmation où les législateurs sont susceptibles de l'interroger sur son document de politique, "Project Athena", qui décrit sa vision pour remodeler la NASA.

Le document de 62 pages "Project Athena", récemment diffusé sur Capitol Hill et rapporté par Ars Technica et Politico, propose des changements allant de la fin du programme Space Launch System (SLS) à l'augmentation de l'utilisation de données commerciales pour les missions scientifiques et à la restructuration de certaines parties de l'agence. Dans un message sur les réseaux sociaux de près de 1 500 mots le 4 novembre, Isaacman a confirmé l'authenticité du document. Il a déclaré qu'une seule copie avait été fournie à une partie non nommée à la mi-août, environ deux mois et demi après le retrait de sa nomination initiale. La version de 62 pages a été tirée d'un rapport plus long de 100 pages rédigé pendant que sa nomination était en cours d'examen par le Sénat.

"Personnellement, je pense que le 'pourquoi' derrière le timing de la diffusion de ce document - et le spin donné aux journalistes - est la véritable histoire", a-t-il écrit. Isaacman a maintenu que le document était conforme à son témoignage d'avril devant le Sénat, mais a affirmé que certains aspects avaient été déformés. "Pour être clair, le plan ne donne pas la directive d'annuler Gateway ou SLS. En fait, le mot 'Gateway' n'est utilisé que trois fois dans l'ensemble du document", a-t-il précisé.

Il a expliqué que le document explorait "la possibilité de faire pivoter le matériel et les ressources vers un programme de propulsion électrique nucléaire une fois les objectifs du budget du président atteints". La proposition de budget de l'administration pour 2026 suggérait d'annuler à la fois Gateway et SLS après Artemis 3, bien que le Congrès ait par la suite alloué des fonds aux deux programmes dans le projet de loi de réconciliation budgétaire de juillet.

Isaacman a souligné cinq priorités principales dans le rapport : "Réorganiser et responsabiliser", "Leadership américain dans les hauteurs de l'espace", "Résoudre l'économie orbitale", "La NASA comme multiplicateur de force pour la science" et "Investir dans l'avenir". Il a souligné que la section sur la science comprenait une discussion sur les achats de données, en particulier pour les missions d'observation de la Terre, utilisant des constellations de satellites commerciaux exploitées par des sociétés comme BlackSky et Planet. "Pourquoi construire des satellites sur mesure à un coût et un délai plus élevés alors que vous pourriez payer pour les données au besoin auprès des fournisseurs existants et réaffecter les fonds à davantage de missions scientifiques planétaires (par exemple) ?"

La NASA acquiert actuellement des données d'observation de la Terre auprès de sociétés commerciales par le biais du programme Commercial Satellite Data Acquisition. Ces achats complètent les données des missions spécialisées de la NASA qui présentent des charges utiles avancées que l'on ne trouve pas sur les engins spatiaux commerciaux. Isaacman a également réfuté les informations selon lesquelles le document visait le Jet Propulsion Laboratory (JPL). "Le rapport n'a jamais, même de loin, suggéré que l'Amérique pourrait un jour se passer du Jet Propulsion Laboratory", a-t-il écrit. "Tout ce qui suggère que je suis anti-science ou que je veux externaliser cette responsabilité est tout simplement faux."

"Ce plan n'a jamais favorisé un fournisseur en particulier, n'a jamais recommandé la fermeture de centres ou ordonné l'annulation de programmes avant que les objectifs ne soient atteints", a-t-il conclu. "Il a été rédigé comme un point de départ pour donner à la NASA, aux partenaires internationaux et au secteur commercial les meilleures chances de succès à long terme."

Des spéculations ont surgi selon lesquelles le document Project Athena avait été divulgué pour saper la reconduction d'Isaacman et prolonger le mandat de Sean Duffy en tant qu'administrateur par intérim. Isaacman a déclaré dans son message qu'il n'y avait pas de "friction" entre lui et Duffy, bien qu'ils puissent avoir des perspectives différentes sur l'avenir de la NASA. "Nous croyons tous les deux profondément au leadership américain dans les hauteurs de l'espace - bien que nous puissions différer sur la façon d'atteindre cet objectif et sur la question de savoir si la NASA devrait rester une agence indépendante", a écrit Isaacman, faisant allusion aux affirmations selon lesquelles Duffy était favorable à l'intégration de la NASA au Department of Transportation, qu'il dirige.

En fin de compte, si la fuite avait pour but d'empêcher le retour d'Isaacman, elle a échoué. Peu de temps après que Isaacman ait défendu le document, Trump a annoncé sa reconduction.