SpaceX a lancé avec succès sa quatrième mission de covoiturage de la série Bandwagon le 2 novembre, déployant une variété de charges utiles sur des orbites à inclinaison moyenne. La fusée Falcon 9 a décollé de la Cape Canaveral Space Force Station en Floride à 1 h 09, heure avancée de l'Est, transportant des charges utiles qui comprenaient des satellites de démonstration technologique pour de futures stations spatiales et même des centres de données orbitaux.

La mission, baptisée Bandwagon-4 par SpaceX, a libéré les 18 charges utiles en orbite terrestre basse environ 75 minutes après le lancement. Il s'agit du quatrième volet de la série Bandwagon, conçue pour répondre aux clients recherchant des orbites à inclinaison moyenne, une demande qui n'est dépassée que par les orbites héliosynchrones, qui sont desservies par les lancements de covoiturage Transporter. SpaceX a lancé la série Bandwagon en 2023 pour répondre à ce besoin du marché.

Poursuivant la tendance, la plus grande charge utile de Bandwagon-4 était un satellite de reconnaissance pour le programme Project 425 de la Corée du Sud. Selon le ministère sud-coréen de la défense, ce satellite, semblable à ses prédécesseurs, est équipé d'une charge utile de radar à synthèse d'ouverture (SAR).

Parmi les 17 autres satellites à bord se trouvait Haven-Demo, un vaisseau spatial de 500 kilogrammes développé par Vast, une société axée sur le développement de stations spatiales commerciales. Haven-Demo est conçu pour tester les technologies essentielles des futures stations de Vast, notamment Haven-1, dont le lancement est prévu l'année prochaine. « Il va tester les principaux systèmes liés à Haven-1 », a déclaré Rich Leshner, vice-président des relations gouvernementales chez Vast, lors d'une table ronde le 29 octobre au von Braun Space Exploration Symposium de l'American Astronautical Society. Ces technologies englobent les ordinateurs de vol, l'avionique, les systèmes de communication, les propulseurs et les panneaux solaires.

« Nous avons la possibilité de tester cela avec un investissement relativement faible », a noté Max Haot, directeur général de Vast, lors du Global Aerospace Summit en septembre. Il a estimé le coût de Haven-Demo à 10 millions de dollars, soit beaucoup moins que le prix de 1 milliard de dollars de Haven-1.

La mission Bandwagon-4 comprenait un mélange de clients nouveaux et anciens. Tomorrow.io, une société exploitant une constellation de satellites météorologiques commerciaux, a lancé deux vaisseaux spatiaux lors de cette mission. Iceye, connue pour ses satellites SAR, a lancé trois satellites qui rejoindront la « Foresight Constellation » pour la société émiratie Space42.

Un nouveau venu notable était Starcloud, qui a déployé son satellite Starcloud-1 sur Bandwagon-4. L'objectif de l'entreprise est d'établir des centres de données en orbite. « C'est la première fois que quelqu'un essaie de lancer un centre de données d'IA dans l'espace », a déclaré Philip Johnston, directeur général et cofondateur de Starcloud, lors d'une présentation à une conférence d'investissement en Arabie saoudite le 30 octobre. Le vaisseau spatial de 60 kilogrammes transporte un processeur Nvidia avancé et exécutera des modèles d'intelligence artificielle, y compris une version de Gemini de Google, a-t-il expliqué. Starcloud a annoncé le 30 octobre une collaboration avec Rendezvous Robotics pour explorer l'utilisation de la technologie de vaisseau spatial auto-assemblable, développée par Rendezvous, lors de futures missions Starcloud. Starcloud envisage de futurs vaisseaux spatiaux nécessitant des panneaux solaires et des radiateurs s'étendant sur plusieurs kilomètres.