Un SpaceX Falcon 9 a lancé deux satellites de communication le 11 août pour la mission de bande large arctique (ASBM) de Space Norway. La fusée a décollé à 22 h 02 heure de l'Est de la base de la Force spatiale de Vandenberg, en Californie.
Space Norway est une entreprise publique qui fournit des services et des infrastructures de communication par satellite aux industries gouvernementales, de défense et commerciales.
Les satellites ASBM, construits par Northrop Grumman, sont conçus pour fournir des services de communication à large bande sur le pôle Nord et les zones de haute latitude.
Chaque satellite ASBM transporte plusieurs charges utiles, dont le système polaire amélioré de recapitalisation (EPS-R) de l'armée américaine pour les communications sécurisées, une charge utile en bande X pour les forces armées norvégiennes, une charge utile en bande Ka Global Xpress pour l'opérateur de satellite commercial Viasat, et une charge utile norvégienne de surveillance des radiations.
Les deux satellites devaient être insérés sur une orbite de transfert très elliptique de Molniya. L'ASBM est la première mission sur une orbite très elliptique transportant des charges utiles commerciales à large bande. C'est également le premier lancement de SpaceX sur ce type d'orbite.
Le premier étage du Falcon 9 qui a soutenu cette mission a effectué son 22e vol. Après la séparation de l'étage, le premier étage a atterri sur un navire drone stationné dans l'océan Pacifique.
Nommés ASBM-1 et ASBM-2, les satellites ont été construits sur la plateforme de bus GEOStar-3 de Northrop Grumman et fonctionneront sur des orbites polaires très elliptiques.
Selon la Force spatiale américaine, l'EPS-R sera la première charge utile opérationnelle de l'armée américaine hébergée sur un satellite commercial exploité par un partenaire international, marquant une étape importante dans la collaboration militaro-commerciale.
Troy Brashear, vice-président des missions satellites de Northrop Grumman, a déclaré que cette mission « permettra de répondre à une forte demande de communications dans une zone qui ne peut pas être desservie par les satellites géostationnaires traditionnels ».
Brashear, un officier retraité de l'US Air Force ayant une expérience de déploiement dans l'Arctique, a fait remarquer que la région attire l'attention non seulement pour ses ressources naturelles, mais aussi pour ses voies maritimes stratégiques. « La nécessité de disposer de capacités de communication robustes est devenue de plus en plus cruciale pour les utilisateurs militaires et commerciaux », a-t-il déclaré à SpaceNews.
Northrop Grumman a été choisi par Space Norway en 2019 pour construire les deux satellites, les charges utiles EPS-R étant développées dans le cadre d'un contrat distinct avec la Force spatiale américaine.