SpaceX se prépare pour son prochain test du vol 11 de Starship, tout en répondant de manière proactive aux préoccupations concernant l'intégration de l'espace aérien. Le lancement est prévu pour le 13 octobre à 19h15, heure de l'Est, depuis l'installation Starbase de la société, dans le sud du Texas. SpaceX a annoncé via les médias sociaux le 12 octobre que les conditions météorologiques offraient une probabilité de 80 % d'être favorables au lancement.
Cette mission sera similaire au test suborbital du vol 10 d'août. Les objectifs prévus comprennent le déploiement de simulateurs de masse de satellites Starlink de nouvelle génération et la réalisation d'un rallumage d'un seul Raptor engine pendant que Starship est dans l'espace. D'autres tests sont prévus pour le système de protection thermique du véhicule, ainsi qu'une "manœuvre bancaire dynamique" avant son amerrissage prévu dans l'océan Indien, similaire aux manœuvres prévues pour les vols de retour ultérieurs de Starbase.
Le propulseur Super Heavy, utilisé pour la première fois lors du vol 8 en mars et doté de 24 Raptor engines ayant déjà volé, sera utilisé pour le vol 11. SpaceX a l'intention d'utiliser le propulseur pour évaluer différentes configurations de moteurs lors de son retour à Starbase, bien qu'il amerrira intentionnellement au large cette fois-ci. Il s'agit du dernier vol de la version 2 de Starship, qui a connu des problèmes lors de ses trois premiers lancements au début de l'année, avant de mener à bien sa mission lors du vol d'août. Une version 3 améliorée et plus puissante devrait faire ses débuts potentiellement avant la fin de l'année.
SpaceX souligne sur son site web que l'impact du lancement sur le trafic aérien sera limité, s'appuyant sur les expériences du vol 10 en août. "SpaceX travaille en étroite collaboration avec la FAA et les organisations internationales de contrôle du trafic aérien pour intégrer efficacement et en toute sécurité toutes les opérations de lancement et de rentrée dans l'espace aérien", a déclaré la société. "Lors du vol 10 de Starship, la FAA a rouvert tout l'espace aérien concerné en neuf minutes, certaines portions rouvrant en sept minutes, et il n'y a pas eu de perturbation significative du trafic aérien."
Cet accent est mis alors que l'entreprise est confrontée à des défis concernant les lancements de Starship depuis la Floride. Des évaluations environnementales distinctes sont en cours pour les opérations de Starship depuis le pas de tir 39A du Kennedy Space Center et le pas de tir spatial 37 de la Cape Canaveral Space Force Station. Un projet d'étude d'impact environnemental pour les lancements depuis le KSC, évaluant l'impact de 44 lancements et 88 atterrissages par an, suggère des retards de vol potentiels dans les principaux aéroports de Floride de 40 à 120 minutes pour les lancements et de 40 à 60 minutes pour les atterrissages.
"Il est possible qu'il y ait un impact important sur l'aviation commerciale", a déclaré John Tiliacos, directeur de l'exploitation de l'aéroport international de Tampa, lors d'une audience publique virtuelle le 3 septembre concernant le projet de rapport environnemental. "C'est quelque chose que la FAA doit prendre en considération et, franchement, élaborer un plan pour l'atténuer."
Dans une déclaration publiée le mois dernier, SpaceX a souligné son engagement à minimiser les perturbations liées aux lancements dans l'espace aérien et pour les autres utilisateurs. "SpaceX travaille continuellement avec la FAA pour comprendre les meilleures approches pour intégrer efficacement les opérations de lancement et de rentrée dans le système national de l'espace aérien", a déclaré la société, notant que pour les lancements de Falcon depuis la Floride, "de nombreuses routes de transport aérien essentielles autour de la Space Coast restent ouvertes pendant les lancements de fusées SpaceX, et toutes les fermetures localisées de l'espace aérien sont levées en aussi peu que trois minutes après le décollage."
La société a ajouté que les grandes zones de danger pour les aéronefs (AHA), incluses dans l'évaluation environnementale et entraînant le potentiel de retards dans les aéroports de Floride pour les lancements de Starship, peuvent être réduites avec le temps. "Les AHA et les descriptions qui les accompagnent, publiées dans le récent projet d'étude d'impact environnemental du pas de tir 39A, sont de nature extrêmement conservatrice et sont destinées à capturer un ensemble de toute la gamme des pires résultats possibles, mais pas une seule opération réelle", a déclaré la société. "SpaceX prévoit pleinement que les AHA réelles et mises en œuvre seront à la fois beaucoup plus petites en termes de portée géographique et beaucoup plus courtes en termes de durée, validées par les données de vol robustes et l'héritage que nous construisons à partir de Starbase", a-t-elle ajouté.