SpaceX a terminé son programme de vols Starship version 2 avec une mission réussie le 13 octobre. Ce dernier vol a servi de terrain d'essai essentiel alors que l'entreprise se prépare à lancer la version améliorée V3 de sa fusée entièrement réutilisable.

Le lancement a eu lieu à 19 h 23, heure de l'Est, depuis l'installation de SpaceX à Starbase, dans le sud du Texas. Le Starship s'est élevé sur sa trajectoire suborbitale prévue. Le propulseur Super Heavy, précédemment utilisé lors du vol 8 en mars, a testé une configuration de moteur modifiée après sa séparation de l'étage supérieur. Au lieu de trois moteurs Raptor qui s'allumaient pendant la phase finale, cinq ont été utilisés. Comme prévu, le propulseur a effectué un amerrissage en douceur dans le golfe du Mexique, près de Starbase.

Voyageant sur une trajectoire suborbitale similaire aux missions précédentes, le Starship a déployé huit simulateurs de masse Starlink. Plus tard, un bref rallumage de l'un de ses six moteurs Raptor a été effectué. Le Starship a ensuite réussi sa rentrée atmosphérique, au cours de laquelle SpaceX a évalué les effets de l'absence délibérée de tuiles de protection thermique et a testé une « manœuvre bancaire dynamique ». Cette manœuvre est destinée aux vols futurs lorsque le véhicule reviendra à Starbase pour un atterrissage de rattrapage. Le véhicule a amerri dans l'océan Indien un peu plus d'une heure après le décollage.

Ce lancement a marqué la fin d'une histoire courte mais riche en événements pour Starship V2. Les trois premiers lancements ont connu des échecs de mission en vol. La mission Flight 10 du 26 août s'est avérée un succès, atteignant tous les principaux objectifs prévus, du déploiement du simulateur de masse Starlink à une rentrée précise et un amerrissage en douceur.

Pour l'avenir, SpaceX se concentre sur la version 3 du véhicule, conçue pour augmenter la capacité de charge utile. Cette version devrait être la première à atteindre l'orbite après les vols d'essai suborbitaux. SpaceX a l'intention de l'utiliser pour déployer des satellites Starlink de nouvelle génération plus grands. « Nous construisons activement plusieurs véhicules Starship et Super Heavy v3 de nouvelle génération dans l'usine », a déclaré le porte-parole de SpaceX, Dan Huot, lors de la diffusion Web du lancement.

Les améliorations comprennent une « refonte complète » de l'étage supérieur du Starship, des nouveaux moteurs Raptor aux adaptateurs d'amarrage pour les transferts de propergol dans l'espace. Le propulseur Super Heavy est également doté d'une conduite de transfert de carburant améliorée et d'un anneau de « hot-staging » intégré qui restera fixé. Les ailettes de la grille du propulseur ont également été redessinées. « En résumé, il s'agit du Starship que nous prévoyons d'utiliser pour toutes nos prochaines étapes importantes », a déclaré Huot.

Le véhicule sera également utilisé pour le programme d'exploration lunaire Artemis de la NASA, envoyant une version d'atterrisseur lunaire de Starship sur la Lune pour l'atterrissage habité Artemis 3. Bien que prévu pour 2027, des retards pourraient repousser cette date. Le comité consultatif sur la sécurité aérospatiale de la NASA a suggéré que la mission pourrait avoir « des années de retard » en raison des retards de Starship. SpaceX vise à commencer les missions de fret vers la Lune en 2028 et vers Mars en 2030, facturant 100 millions de dollars par tonne métrique de fret pour les livraisons.