La Force spatiale américaine (U.S. Space Force) a attribué à Blue Origin un contrat de 78,2 millions de dollars visant à étendre considérablement les capacités de traitement des satellites à la station spatiale de Cap Canaveral (Cape Canaveral Space Force Station). Cet accord stratégique de trois ans, officiellement annoncé le 7 octobre, a été obtenu dans le cadre d'un concours « Commercial Solutions Opening » (CSO). Le CSO est une méthode d'approvisionnement utilisée par le gouvernement pour encourager l'innovation du secteur privé et partager les coûts des projets avec des partenaires commerciaux.

Selon les responsables, le développement d'une infrastructure terrestre robuste dans le spatioport le plus fréquenté du pays est essentiel pour suivre le rythme de la demande de services de lancement, qui augmente rapidement. Le contrat de Blue Origin représente la deuxième attribution de CSO cette année, axée sur l'amélioration du traitement des satellites. En avril, la filiale Astrotech Space Operations de Lockheed Martin a reçu un contrat de 77,5 millions de dollars pour des améliorations similaires à la base spatiale de Vandenberg (Vandenberg Space Force Base) en Californie.

« Cette deuxième attribution de CSO reflète notre engagement continu à satisfaire les exigences de sécurité nationale et les exigences de lancement commercial », a déclaré le Col. Dan Highlander, directeur de l'intégration des opérations à la direction de l'accès garanti à l'espace (Assured Access to Space directorate) du Commandement des systèmes spatiaux (Space Systems Command – SSC). « Le partenariat public-privé derrière la nouvelle capacité nous permet de partager les coûts avec l'industrie commerciale à notre avantage mutuel. »

Le taux de lancements depuis le spatioport de Floride a augmenté ces dernières années et devrait continuer à croître, selon les dirigeants de l'industrie. Bien que le champ de tir et les pas de lancement puissent accueillir davantage de vols, les installations où les satellites sont préparés pour le vol ont du mal à suivre le rythme. C'est dans ces environnements spécialisés de salles blanches que les charges utiles subissent les derniers tests cruciaux, le ravitaillement en carburant et les processus d'intégration avant d'être encapsulées au sommet des fusées. Les responsables ont identifié ces installations comme un goulot d'étranglement majeur.

Le défi est encore compliqué par la popularité croissante des missions de covoiturage de SpaceX, où de nombreux petits satellites provenant de diverses organisations partagent une seule fusée. Chaque charge utile nécessite des mesures de sécurité spécifiques, des procédures de manutention et des calendriers de test, ce qui exerce une pression importante sur la capacité limitée des salles blanches. Blue Origin, fondée par Jeff Bezos, ne cesse d'étendre sa présence sur la côte spatiale de Floride (Florida’s Space Coast). La société exploite le pas de tir 36 (Launch Complex 36) à Cap Canaveral, où les préparatifs sont en cours pour le deuxième lancement de sa fusée lourde New Glenn. L'installation comprend un important bâtiment d'intégration et des zones de traitement conçues pour les fusées et les charges utiles.

« Nous sommes fiers de travailler avec le Commandement des systèmes spatiaux (U.S. Space Force Space Systems Command) de la Force spatiale américaine pour construire une nouvelle installation de traitement des charges utiles prenant en charge plusieurs fournisseurs de lanceurs sur la côte spatiale de Floride », a déclaré Blue Origin dans un communiqué. « Ce partenariat améliorera les capacités de Blue Origin à fonctionner plus efficacement et augmentera notre capacité à prendre en charge une cadence de lancement plus élevée afin de répondre aux besoins des clients. »