Les entreprises américaines du secteur florissant des services, de l'assemblage et de la fabrication spatiaux (ISAM) collaborent activement pour mieux comprendre les besoins de l'armée. Ceci en réponse aux plans de la Force spatiale américaine de s'appuyer sur des entités commerciales pour des services orbitaux critiques tels que le ravitaillement en carburant des satellites. Cette initiative est motivée par l'évolution des opérations spatiales militaires, passant des satellites traditionnels à orbite fixe à des engins spatiaux plus agiles capables de manœuvres soutenues pour contrer les menaces dans l'espace.

« Lorsque nous commençons à parler d'opérations spatiales dynamiques, les oreilles de nos membres du Commandement spatial américain et de la Force spatiale américaine se dressent », a fait remarquer Monty Greer, coordinateur de la sensibilisation pour le consortium COSMIC à l'Aerospace Corp. COSMIC, ou Consortium for Space Mobility and ISAM Capabilities, est une coalition nationale dédiée à la simplification de l'intégration opérationnelle, technique et politique des capacités ISAM développées par les entreprises spatiales commerciales. Le consortium regroupe des représentants du gouvernement, des universités et du secteur privé.

Greer a souligné que des termes comme « opérations spatiales dynamiques » et « manœuvre spatiale soutenue » sont désormais courants au sein du consortium. Ces termes militaires décrivent la capacité des satellites à effectuer des manœuvres continues ou fréquentes, s'écartant des orbites fixes ou prévisibles. Cette agilité permet des réponses rapides et imprévisibles pour contrer les menaces adverses, en utilisant des tactiques comme l'évasion et la tromperie.

Les responsables militaires soulignent que ces capacités transcendent la simple prolongation de la durée de vie grâce au ravitaillement. Elles permettent aux satellites de survivre aux menaces et de créer des défis pour les adversaires. Comprendre ces besoins militaires est crucial pour les startups et les grandes entreprises qui cherchent à obtenir la Force spatiale et le Commandement spatial américain comme clients, comme l'a expliqué Greer : « Les premières personnes qui voudront le faire, pensons-nous, sont celles qui utilisent des satellites du gouvernement américain. »

Des entreprises telles que SpaceLogistics de Northrop Grumman ont déjà entrepris des opérations de maintenance de satellites en orbite pour des clients commerciaux et se préparent à déployer un nouveau véhicule de maintenance en 2026. Rob Hauge, président de SpaceLogistics, a déclaré lors de la conférence : « Il existe une opportunité pour le gouvernement de s'appuyer sur cette capacité, que nous utilisons actuellement pour le marché commercial. »

Le général de division de la Force spatiale Dennis Bythewood, assistant spécial du chef des opérations spatiales, a clarifié l'objectif de l'armée : permettre « le mouvement et la manœuvre des engins spatiaux afin d'obtenir un certain niveau de capacité contre un adversaire. » Greer a ajouté, caractérisant la manœuvre spatiale soutenue comme une capacité plus avancée que la prolongation de la durée de vie, permettant aux satellites de « prendre des mesures… peut-être se déplacer vers le prochain endroit et prendre plus de mesures. Cela est soutenu par le ravitaillement et la remise en état. »

Contrairement aux satellites traditionnels aux capacités de repositionnement limitées, les satellites dotés de capacités de manœuvre soutenues peuvent modifier leur position et leur trajectoire orbitale de manière imprévisible, augmentant ainsi leur résilience face aux adversaires. Les satellites de détection et d'interception prévus pour le système de défense antimissile Golden Dome peuvent nécessiter ces capacités, comme l'a suggéré Greer. « Nous verrons comment cela se déroulera. Mais je pense que la manœuvre spatiale soutenue est bien plus que la prolongation de la durée de vie » en raison de son contexte militaire, a-t-il ajouté.

Bythewood a reconnu l'analyse en cours de la Force spatiale pour affiner ses besoins. « Dans certains cas, la réponse est que je vais prolonger une mission qui est largement statique ou qui a besoin d'une nouvelle charge utile ou d'une mise à niveau. D'autres missions sont intrinsèquement motivées par la manœuvre », a-t-il expliqué. Le prochain défi consiste à définir « l'architecture que nous devons mettre en place pour permettre » la manœuvre spatiale soutenue.

Le Commandement des systèmes spatiaux a créé un bureau dédié à la logistique spatiale, y compris le ravitaillement en orbite. Bythewood a également mentionné : « nous avons lancé quelques travaux conceptuels qui se dérouleront au cours de l'année prochaine, qui examinent quels sont les avantages militaires du mouvement et de la manœuvre. » Ce travail vise à aller au-delà des avantages généraux, en se concentrant sur les avantages militaires spécifiques, les exigences architecturales et les implications pour la structure des forces futures.

Hauge a souligné que la réalisation de manœuvres soutenues en orbite géostationnaire nécessitera des progrès technologiques tels que le ravitaillement en orbite et des systèmes de propulsion plus efficaces, car les satellites traditionnels sont limités par leur carburant embarqué limité.

Une infrastructure logistique dédiée est nécessaire pour soutenir le ravitaillement et la réparation pour une manœuvre soutenue, en particulier en orbite géostationnaire. Les applications civiles et commerciales de l'ISAM étant encore à leurs débuts, l'industrie compte sur l'armée pour devenir un client clé. La Force spatiale finance le développement de véhicules de ravitaillement et d'expériences de ravitaillement en orbite et soutient également les engins spatiaux commerciaux de service robotisé « remorqueur spatial » pour la réparation en orbite, l'échange de composants et le repositionnement des satellites.

Un cas d'essai crucial pour les « opérations spatiales dynamiques » sera l'infrastructure de ravitaillement de la Force spatiale pour une future constellation de satellites de surveillance. La constellation du programme de sensibilisation à la situation spatiale géosynchrone (GSSAP) est actuellement confrontée à des limitations dues aux restrictions de carburant, ce qui affecte sa réactivité. Le nouveau programme RG-XX nécessitera des capacités de ravitaillement. Le général de division Stephen Purdy, principal responsable des acquisitions de la Force spatiale, a déclaré avec force : « Je l'ai exigé, et j'ai été très militant à ce sujet, pour être franc. » Il prévoit de sélectionner plusieurs fournisseurs de satellites pour RG-XX, en veillant à ce que les capacités de ravitaillement soient intégrées.

Purdy a en outre précisé : « Je pourrais leur demander d'apporter leur propre ravitailleur. Je veux absolument une capacité de ravitaillement. » Les satellites RG-XX incarnent le concept de manœuvre soutenue, devant rester opérationnels pendant des années, ce qui rend le ravitaillement en orbite crucial pour éviter de longs cycles de remplacement. Purdy a souligné l'intégration des services de ravitaillement commerciaux dans le cadre de la stratégie de la Force spatiale et que le programme RG-XX accélérera cette adoption. « C'est donc un sujet de débat actif sur lequel nous travaillons actuellement. »