La Space Force américaine est entrée dans une nouvelle phase de son programme de satellites de défense antimissile. Le Commandement des systèmes spatiaux a publié le 9 août une « demande de propositions de prototypes » invitant les fournisseurs à soumettre des conceptions de satellites connus sous le nom de Missile Track Custody Epoch 2. Cela marque la deuxième phase du programme de la Space Force visant à développer un réseau de suivi des missiles en orbite terrestre moyenne (MEO).
Le programme Epoch 2 s'appuie sur les fondations posées par Epoch 1, la première version de la constellation de surveillance et de suivi des missiles en MEO en cours de construction par Millennium Space Systems. Cette constellation devrait être lancée fin 2026 et début 2027. Raytheon avait été sélectionné pour construire trois satellites Epoch 1, mais son contrat a été résilié en raison de problèmes de coûts et de calendrier.
La Space Force recherche des propositions de prototypes pour Epoch 2 afin de pouvoir tester et explorer de nouvelles technologies avant de passer à une production à grande échelle.
Le programme Missile Track Custody devrait impliquer un investissement important, la Space Force prévoyant un budget d'environ 6 milliards de dollars sur la période 2025-2029 pour le développement et l'acquisition d'un maximum de 18 satellites. Ces satellites seront interconnectés optiquement pour assurer une surveillance et un suivi continus des menaces de missiles.
Les satellites de suivi des missiles sont conçus pour détecter et surveiller le lancement et la trajectoire de vol de menaces potentielles. Ces satellites utilisent des capteurs avancés pour identifier les signatures thermiques des lancements de missiles et suivre leurs trajectoires, fournissant des données d'alerte précoce et de ciblage aux systèmes de défense.
Les responsables de la Space Force ont déclaré que les satellites en MEO offraient des avantages par rapport aux capteurs en orbite basse et en orbite géostationnaire pour le suivi permanent des menaces de nouvelle génération telles que les véhicules hypersoniques glissants, qui posent des défis uniques en raison de leur vitesse, de leur maniabilité et de leurs faibles signatures thermiques.
La constellation de satellites en MEO est conçue pour être un composant de l'architecture de défense antimissile multi-orbitale du département de la Défense. Cette approche en couches comprend un niveau d'orbite terrestre basse de satellites de suivi proliférés, ainsi que des satellites en orbite géosynchrone et en orbite fortement elliptique qui offrent une couverture persistante.