Airbus Defence and Space è stata selezionata per costruire la piattaforma di atterraggio per la missione rover ExoMars dell'Agenzia Spaziale Europea (ESA), uno sviluppo significativo dopo il ritiro della Russia dal progetto. L'annuncio, fatto a fine marzo 28 (ora dell'Est), conferma il ruolo di Airbus in una missione originariamente prevista per utilizzare la tecnologia russa. La piattaforma è fondamentale per l'arrivo e lo spiegamento sicuri del rover su Marte nel 2030.
La piattaforma di atterraggio gestisce le fasi critiche della discesa finale, inclusa la frenata di atterraggio e il successivo spiegamento del rover Rosalind Franklin tramite rampe. Sebbene Airbus non abbia rivelato il valore del contratto, l'ESA ha assegnato a Thales Alenia Space, il principale appaltatore, un contratto da 522 milioni di euro (565 milioni di dollari) nell'aprile 2024 per riprendere la missione, sospesa nel marzo 2022. Il coinvolgimento della Russia, che comprendeva sia la piattaforma di atterraggio che il lancio tramite un razzo Proton, è ora sostituito da Airbus e da un futuro veicolo di lancio fornito dalla NASA.
“Portare il rover Rosalind Franklin sulla superficie di Marte è un'enorme sfida internazionale e il culmine di oltre 20 anni di lavoro”, ha dichiarato Kata Escott, amministratore delegato di Airbus Defence and Space U.K. Airbus utilizzerà il suo stabilimento di Stevenage, in Inghilterra, lo stesso luogo in cui è stato assemblato il rover Rosalind Franklin. “Siamo orgogliosi di aver costruito il rover nel nostro moderno laboratorio pulito di Stevenage e lieti ora di sviluppare il progetto per garantire la sua consegna sicura su Marte”, ha aggiunto Escott.
La collaborazione della NASA è fondamentale. Un accordo del maggio 2024 garantisce la fornitura da parte della NASA di motori di frenata regolabili e di unità di riscaldamento a radioisotopi (RHUs) contenenti plutonio-238. Queste RHUs sono essenziali per mantenere la temperatura del rover, rendendo necessario un lancio dagli Stati Uniti. Una volta su Marte, Rosalind Franklin analizzerà campioni di superficie fino a due metri di profondità, cercando prove di vita passata o presente. “Questa è scienza che definisce l'umanità, e la migliore opportunità per scoprire se in passato esisteva vita su Marte”, ha dichiarato Paul Bate, amministratore delegato dell'Agenzia Spaziale del Regno Unito.