La navicella spaziale cinese senza equipaggio Shenzhou-22 ha raggiunto con successo la stazione spaziale Tiangong, ripristinando una misura di sicurezza cruciale per l'equipaggio e concludendo l'emergenza operativa iniziale dell'avamposto orbitale. Il razzo Long March 2F è stato lanciato dal Jiuquan Satellite Launch Center nel deserto del Gobi alle 23:11 ora orientale del 24 novembre (04:11 UTC del 25 novembre), trasportando Shenzhou-22. La navicella si è attraccata al portello di attracco anteriore del modulo centrale Tianhe di Tiangong alle 2:50 ora orientale del 25 novembre (07:50 UTC), poco più di 3,5 ore dopo il lancio.

L'arrivo di Shenzhou-22 segna la fine di un'emergenza di 20 giorni iniziata il 5 novembre. È stato scoperto che la navicella Shenzhou-20, programmata per riportare i suoi tre astronauti sulla Terra, aveva subito danni che si riteneva fossero stati causati da detriti spaziali. Il ritorno di Shenzhou-20 è stato rinviato quando sono state trovate piccole crepe in un finestrino del portello, sospettate di essere il risultato dell'impatto di detriti. Dopo la valutazione, l'equipaggio è tornato sulla Terra il 14 novembre a bordo della Shenzhou-21, che aveva portato tre astronauti a Tiangong il 31 ottobre.

Originariamente previsto per consegnare il prossimo equipaggio a Tiangong in aprile o maggio 2026, Shenzhou-22 è stato preparato per il lancio a Jiuquan come scialuppa di salvataggio per l'equipaggio di Shenzhou-21. I protocolli CMSEO (l'agenzia cinese per il volo spaziale umano) assicurano che la navicella Shenzhou e il razzo Long March 2F per la successiva missione con equipaggio siano quasi pronti ("un lancio, uno in standby") a Jiuquan per le emergenze su Tiangong. Questa risposta rapida convalida l'approccio.

Zeng Yaoxiang, un ingegnere della China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), ha detto alla China Central Television (CCTV) che il consueto ciclo di test-lancio di oltre 30 giorni è stato ridotto a 16 per preparare il razzo di riserva. "L'intero periodo dai test al lancio è di 16 giorni, che è una finestra molto breve. Richiede piena concentrazione e stretta aderenza al piano, e un controllo di qualità senza compromessi", ha detto Zeng.

Tuttavia, restano delle domande. L'equipaggio di Shenzhou-21 è stato apparentemente senza una scialuppa di salvataggio su Tiangong per 11 giorni, poiché Shenzhou-20 era considerata non sicura per il ritorno dell'equipaggio a causa delle crepe nel finestrino. Ci sono poche informazioni disponibili sulla decisione di far tornare l'equipaggio di Shenzhou-20 sulla Shenzhou-21. I fattori considerati potrebbero aver incluso la probabilità di sopravvivenza di Shenzhou-20 durante il rientro, i portelli di attracco limitati a Tiangong (occupati da Shenzhou-20, 21 e Tianzhou-9) e l'impatto dell'ospitalità di sei astronauti più a lungo del normale passaggio di consegne dell'equipaggio di 4-5 giorni.

C'è anche un divario di preparazione a Jiuquan. Il razzo Long March 2F per Shenzhou-23, che deve essere preparato per una nuova emergenza, è in fase di assemblaggio e collaudo a Pechino. Non è stata annunciata alcuna data di consegna a Jiuquan.

Invece di un equipaggio, Shenzhou-22 ha trasportato merci. Zhang Jianli del China Astronaut Research and Training Center ha detto ai media cinesi che a bordo c'erano materiali di consumo (cibo, frutta, verdura, vestiti), rifornendo le scorte utilizzate durante il soggiorno prolungato dell'equipaggio di Shenzhou-20. La navicella include miglioramenti come un'interfaccia uomo-macchina migliorata, un pannello strumenti più piccolo, un layout ottimizzato della capsula di ritorno e una maggiore capacità di down-mass. Trasporta anche un dispositivo per affrontare le crepe nel finestrino di Shenzhou-20.

"La navicella Shenzhou-20 rimarrà in orbita per condurre esperimenti rilevanti", ha dichiarato CMSEO. L'equipaggio di Shenzhou-21, tra cui il comandante Zhang Lu e i compagni di equipaggio Zhang Hongzhang e Wu Fei, è quasi a un mese dalla loro missione di sei mesi su Tiangong e tornerà sulla Terra a bordo di Shenzhou-22 intorno ad aprile o maggio 2026. La Cina mira a mantenere una Tiangong permanentemente con equipaggio e operativa per almeno un decennio e prevede di ospitare astronauti internazionali, con il Pakistan come primo. Stanno anche lavorando all'espansione dell'avamposto a tre moduli.