Apex, una startup di produzione satellitare con sede a Los Angeles, sta impegnando fondi propri per dimostrare la sua capacità di costruire e schierare intercettori nello spazio per il "Golden Dome", il sistema di difesa missilistica proposto dal Presidente Trump. La società ha annunciato il 22 ottobre la sua intenzione di lanciare una missione dimostrativa a giugno 2026. L'obiettivo è dimostrare la sua capacità di progettare e gestire le armi orbitali che l'amministrazione Trump ritiene cruciali per la difesa nazionale. Finanziando il progetto in modo indipendente, Apex intende dimostrare che ambiziose capacità di difesa possono essere sviluppate secondo tempistiche commerciali, bypassando i tradizionali processi di approvvigionamento governativi.
"Questo sarà qualcosa di fondamentale importanza per gli Stati Uniti e i nostri alleati", ha dichiarato Ian Cinnamon, CEO e co-fondatore di Apex, a SpaceNews. La società prevede di investire 15 milioni di dollari nella dimostrazione di intercettori spaziali, denominata Project Shadow. A gennaio, la Casa Bianca ha emesso un ordine esecutivo che delinea lo sviluppo di un sistema di difesa missilistica multistrato. Richiede specificamente lo schieramento di intercettori spaziali, sottolineando la "proliferazione" – una quantità sufficiente per garantire una copertura coerente. Gli attuali sistemi di difesa missilistica terrestri e marittimi sono progettati per contrastare le minacce durante le fasi di metà corsa o terminali, frequentemente dopo che le testate si sono separate e sono state dispiegate contromisure. Gli intercettori spaziali, operando dall'orbita, sarebbero posizionati strategicamente per rilevare i lanci, ricevere comandi di controllo del fuoco e rispondere rapidamente – idealmente neutralizzando i missili prima che escano dallo spazio aereo nemico o rilascino ulteriori minacce o esche.
Fondata nel 2022, Apex produce tre tipi di bus satellitari: Aries, Nova e Comet, con capacità di carico utile che vanno da 100 a 500 chilogrammi. Per la dimostrazione, la società utilizzerà un bus Nova come piattaforma principale, chiamandolo "orbital magazine". L'orbital magazine schiererà due intercettori nello spazio, ciascuno dotato di un motore a razzo solido ad alta spinta. Il test dimostrerà la capacità della piattaforma ospite di gestire l'ambiente degli intercettori, emettere un comando di controllo del fuoco e stabilire un collegamento incrociato nello spazio per la trasmissione di aggiornamenti dopo il dispiegamento. "Chiudere quel collegamento incrociato è davvero importante", ha detto Cinnamon. Il satellite impiegherà una radio definita dal software in grado di trasmettere e ricevere messaggi Link-182, uno standard di collegamento dati adottato dalla U.S. Space Force per la sua futura rete di relay dati di comunicazione MILNET in orbita terrestre bassa.
Gli intercettori presentano le proprie sfide tecniche uniche che Apex mira ad affrontare. Controllare termicamente i motori a razzo solido nel vuoto dello spazio è particolarmente difficile. "Quindi stiamo collaudando tutta quella tecnologia", ha detto Cinnamon. La piattaforma Nova trasporterà una coppia di sensori a infrarossi per tracciare entrambi gli intercettori dopo il dispiegamento. Tuttavia, Apex non lancerà questi intercettori contro alcun bersaglio. "Non creeremo detriti spaziali. Non intercetteremo nulla in questa dimostrazione", ha chiarito Cinnamon. L'obiettivo è dimostrare la capacità del veicolo spaziale di rilasciare e tracciare gli intercettori all'interno dell'ambiente spaziale. Apex schiererà il satellite a un'altitudine di 500 chilometri sopra la Terra, un'altitudine comune per SpaceX per rilasciare satelliti rideshare per missioni in orbita terrestre bassa.
Cinnamon ha dichiarato di aver già informato i leader dell'ufficio del programma Golden Dome al Pentagono sulla dimostrazione. Ha arruolato esperti del settore della difesa per la guida tecnica, ma ha rifiutato di nominare specifici partner aziendali. Gli attuali appaltatori di difesa missilistica del Pentagono possiedono una conoscenza significativa della tecnologia degli intercettori. Tuttavia, potrebbero mancare le capacità per la produzione di massa e lo schieramento spaziale su larga scala. "Possiamo essere un ottimo partner per loro mentre perseguono quei contratti", ha detto Cinnamon, evidenziando il potenziale ruolo di Apex. Apex ha recentemente concluso un round di finanziamento di Serie D, raggiungendo una valutazione superiore a 1 miliardo di dollari e consolidando la sua posizione come startup aerospaziale in rapida crescita negli Stati Uniti. Sebbene la società abbia lanciato solo un satellite fino ad oggi (nel 2024), Cinnamon ha confermato che gli ordini vengono evasi per clienti commerciali e governativi, inclusa la U.S. Space Force. Ha sottolineato che l'approccio di produzione di Apex le consente di adeguare la produzione in base alla domanda.
"Si tratta della capacità di raggiungere quel numero e del tasso di crescita per arrivare a quel numero, invece di limitarsi a produrre satelliti e farli sedere sullo scaffale", ha detto. "Abbiamo già molti clienti... e abbiamo un backlog sano e piacevole." Il futuro di Golden Dome rimane incerto, in particolare per quanto riguarda i suoi processi di costruzione e approvvigionamento. "Siamo finalmente arrivati a un punto nel tempo in cui tutta la tecnologia necessaria per realizzare intercettori spaziali è disponibile", ha detto Cinnamon. "È tutto disconnesso, ma è tutto disponibile. Abbiamo booster, abbiamo cercatori, abbiamo veicoli di distruzione, abbiamo satelliti." La sfida attuale, ha aggiunto, risiede nell'integrazione e nel ridimensionamento. "Non so come il governo acquisterà questo, o come fluiranno i soldi."