La Space Coast della Florida ha raggiunto recentemente un traguardo significativo. La missione Starlink del 20 novembre ha segnato il 100° lancio orbitale di quest'anno, un primato per Cape Canaveral e il Kennedy Space Center in un singolo anno. Il Colonnello Brian Chatman, comandante dello Space Launch Delta 45, ha dichiarato che questo livello di attività dovrebbe continuare. "Il prossimo anno, prevediamo e pianifichiamo circa 100-115 lanci", ha affermato.

Questo ritmo richiede che la Space Force e le società di lancio affrontino i limiti dell'Eastern Range, che Chatman ha descritto come una "collezione di risorse risalenti all'era Apollo che abbiamo continuato ad aggiungere e ad ampliare". È necessaria una modernizzazione completa per accogliere il numero crescente di lanci.

Chatman, che ha assunto il comando a giugno, ha detto ai giornalisti il 21 novembre che l'attenzione per il prossimo anno riguarda la pianificazione degli aggiornamenti delle infrastrutture e degli adeguamenti operativi. Mentre i voli Starlink di SpaceX sono un motore primario, si prevede che la United Launch Alliance aumenterà i lanci del razzo Vulcan e Blue Origin sta incrementando i voli del New Glenn. Inoltre, SpaceX prevede di lanciare la sua Starship dalla Florida, aumentando il ritmo dei lanci, ha detto Chatman.

Il Congresso ha stanziato 1,3 miliardi di dollari fino al 2028 per i miglioramenti del range attraverso l'iniziativa Spaceport of the Future. Il mese prossimo, Space Delta 45 e il Kennedy Space Center della NASA si incontreranno con i fornitori per affrontare i cambiamenti necessari e "cosa dobbiamo rimuovere, per quanto riguarda i punti di strozzatura, per essere in grado di supportare il futuro?".

Un cambiamento implementato prevede lo spostamento di uffici e spazi di lavoro lontano dai complessi di lancio attivi, poiché il personale doveva spesso evacuare le piattaforme e gli edifici per sicurezza. Vengono inoltre implementati checkpoint di sicurezza aggiornati con scanner digitali per accelerare le ispezioni dei veicoli che trasportano propellenti, fluidi criogenici e apparecchiature di telecomunicazione.

Ad eccezione dell'Atlas 5 di ULA, tutti i fornitori ora utilizzano sistemi di terminazione del volo automatizzati (AFTS). Ciò riduce il tempo tra le missioni eliminando la necessità di una configurazione e un coordinamento estesi per ogni volo. Tuttavia, sono ancora necessari periodi di "deconfliction", in particolare quando i lanci coinvolgono diversi fornitori a causa delle diverse frequenze radio e requisiti di commodity.

Amentum è stata selezionata per lo Space Force Range Contract, un accordo decennale del valore massimo di 4 miliardi di dollari, per gestire i miglioramenti del range. Chatman ha osservato che il contratto è ancora nella fase iniziale di transizione. Ha anche sottolineato la necessità di una revisione approfondita delle strutture, affermando che rimangono "una collezione di risorse risalenti all'era Apollo che abbiamo continuato ad aggiungere e ad ampliare per garantire di avere la giusta telemetria, la giusta sicurezza, i giusti sistemi di terminazione... quindi mantenere e sostenere tutto ciò è un approccio enorme".

Space Launch Delta 45 sta collaborando con Space Systems Command per definire il "range del futuro". L'arrivo di Starship di SpaceX in Florida richiederà piattaforme dedicate, sistemi di terra e analisi di sicurezza. "Stiamo lavorando in collaborazione con il Kennedy Space Center per costruire complessi di lancio per le operazioni di Starship", ha detto Chatman. Il range prevede di supportare le operazioni di Starship all'inizio o a metà del 2026.