L'operatore satellitare AST SpaceMobile sta collaborando con Ligado Networks per migliorare i suoi servizi direct-to-smartphone. Ligado Networks, a seguito di una procedura fallimentare dovuta a problemi di interferenza GPS, fornirà ad AST SpaceMobile l'accesso allo spettro L-band.
L'accordo, annunciato il 6 gennaio, concede ad AST SpaceMobile l'accesso a fino a 40 MHz di spettro L-band Mobile Satellite Services (MSS) negli Stati Uniti e in Canada, più 5 MHz di spettro adiacente negli Stati Uniti. In cambio, Ligado riceverà warrant convertibili in azioni AST SpaceMobile e pagamenti in contanti annuali, per un totale di circa 550 milioni di dollari previa approvazione della FCC.
L'amministratore delegato di AST SpaceMobile, Abel Avellan, ha dichiarato che questo spettro, combinato con lo spettro cellulare esistente di AT&T e Verizon, consentirà velocità broadband fino a 120 Mbps. Un prestito di 550 milioni di dollari supporta questo accordo. Ligado riceverà inoltre una "partecipazione economica" nelle operazioni di AST SpaceMobile negli Stati Uniti e in Canada.
AST SpaceMobile prevede di finalizzare l'accordo nella prima metà del 2024. I satelliti Block 1 BlueBird dell'azienda sono già in orbita e sono previsti lanci di satelliti Block 2 più grandi, che aumenteranno significativamente la capacità di banda. Il primo lancio del Block 2 è previsto per febbraio o marzo, secondo il Ministro della Scienza indiano Jitendra Singh.
Tuttavia, è ancora necessaria l'approvazione della FCC affinché AST SpaceMobile possa offrire servizi beta negli Stati Uniti. I precedenti piani 5G di Ligado sono stati bloccati a causa di problemi di interferenza GPS, portando a una causa contro il governo degli Stati Uniti. L'amministratore delegato di Ligado, Doug Smith, ha dichiarato l'intenzione di "perseguire vigorosamente la sua causa" chiedendo ingenti risarcimenti. Il piano di ristrutturazione di Ligado prevede la conversione del debito e lascia l'azienda con un debito di 1,2 miliardi di dollari. Nonostante le battute d'arresto, Ligado continua a fornire servizi MSS.
Il mercato direct-to-smartphone coinvolge operatori legacy che utilizzano lo spettro MSS e aziende come AST SpaceMobile e Starlink che utilizzano frequenze cellulari. L'analista Mike Crawford ritiene che AST SpaceMobile manterrà le sue partnership di condivisione dei ricavi con gli operatori di telecomunicazioni, sfruttando al contempo le proprie risorse spettrali.
Ligado ha volontariamente presentato domanda di ristrutturazione ai sensi del Capitolo 11 il 5 gennaio, segnando la seconda richiesta di fallimento per l'azienda.