WASHINGTON — Astra ha ottenuto un contratto dalla Defense Innovation Unit (DIU) per un valore massimo di 44 milioni di dollari per supportare lo sviluppo del suo razzo di lancio **Rocket 4**. La società ha annunciato il 23 ottobre di aver vinto il contratto, che, secondo quanto dichiarato, sarebbe stato utilizzato per lavorare su vari aspetti del **Rocket 4**, un veicolo progettato per posizionare fino a 600 chilogrammi in orbita, inclusa "l'industrializzazione delle strutture di produzione di Astra". Il contratto fa parte di un programma DIU chiamato Novel Responsive Space Delivery che includeva precedenti premi a un'altra società di veicoli di lancio, Stoke Space, e The Spaceport Company, che sta sviluppando piattaforme di lancio basate sul mare. Il DIU ha affermato che il contratto supporterà "la prototipazione di una soluzione che consentirà la consegna reattiva e precisa punto a punto di merci verso, attraverso e dallo spazio". In un'intervista del 24 ottobre, Chris Kemp, amministratore delegato di Astra, ha affermato che il contratto deriva dall'interesse del Dipartimento della Difesa per i sistemi di lancio mobili. "Ciò che il DoD vede è un numero di aziende come Virgin Orbit che semplicemente non esistono più e che avevano questi sistemi di lancio tattici mobili. E Astra potrebbe essere l'unica rimasta", ha detto. "Non vogliono davvero vedere Astra non consegnare il nostro nuovo sistema di lancio". Astra ha attraversato le sue lotte, tra cui crisi di finanziamento che hanno visto la società flirtare con la bancarotta dopo essere diventata pubblica nel 2021 attraverso una fusione con una società di acquisizione a scopo speciale (SPAC). Astra ha completato un accordo, guidato da Kemp e dal co-fondatore Adam London, per diventare privata a luglio. Kemp ha affermato che durante tutto quel processo Astra ha continuato a lavorare sul **Rocket 4**, sebbene abbia spostato alcuni ingegneri dal razzo al suo progetto di propulsione elettrica Astra Spacecraft Engine. "I team continuano a lavorare sul **Rocket 4** e questo fornisce semplicemente un supporto finanziario aggiuntivo per loro per continuare a farlo", ha detto riguardo al contratto DIU. Mentre il contratto ha un limite massimo di 44 milioni di dollari, il valore iniziale finanziato del premio è di circa 2 milioni di dollari, ha affermato Astra, una cifra confermata da un portavoce del DIU. Astra ha affermato che il finanziamento copre la prima fase e parte della seconda fase di un contratto in quattro fasi, lavorando sulla qualificazione degli stadi e dei sottosistemi chiave. Man mano che la società raggiunge i traguardi del contratto, si aspetta di sbloccare finanziamenti aggiuntivi. Kemp ha affermato che la società è sulla buona strada per tentare un primo lancio del **Rocket 4** entro la fine del 2025. "Penso che questo trovi l'equilibrio tra dare al team il tempo di fare le cose per bene e lavorare con la Space Force". Oltre al contratto DIU, ha detto che Astra prevede di raccogliere circa 50 milioni di dollari in un nuovo round di finanziamento. Ha espresso ottimismo a riguardo nonostante le sfide in corso che le aziende spaziali affrontano nel raccogliere round di finanziamento più grandi, citando l'accordo da 65 milioni di dollari per rendere Astra privata. "Niente è stato più difficile che raccogliere il capitale per rendere la società privata", ha detto, "e quella è stata una transazione molto complessa senza la certezza che si sarebbe conclusa". La forza lavoro della società è divisa equamente tra lo sviluppo del **Rocket 4** e la produzione di Astra Spacecraft Engine. Kemp ha affermato che la società, come previsto in precedenza, ha consolidato le operazioni presso la sua sede di Alameda, in California. Alcune apparecchiature di prova rimangono per ora presso una struttura di Sunnyvale, in California, che era stata dedicata ad Astra Spacecraft Engine, ma quella struttura sarà chiusa entro l'inizio del prossimo anno una volta che apparecchiature simili saranno operative ad Alameda. Astra ha già alcuni contratti per il **Rocket 4**, tra cui un contratto da 11,5 milioni di dollari dal Space Test Program del DoD nell'aprile 2023. "Il modo in cui la vedo è che se possiamo portare il **Rocket 4** sul piazzale e farlo volare con successo, ci sarà più domanda di quanto non sappiamo cosa fare", ha sostenuto Kemp, con i clienti già prenotati per i primi 5-10 lanci. "Andiamo sul piazzale, facciamo almeno un volo di prova e poi andremo a far volare i clienti. E se quei voli funzionano, riceveremo più ordini". Ha affermato che la società punta a un prezzo medio di circa 10 milioni di dollari per **Rocket 4** per i clienti governativi e da 5 a 6 milioni di dollari per i clienti commerciali. La differenza è la documentazione aggiuntiva e le attività di assicurazione della missione necessarie per le missioni governative. Tuttavia, quei piani si basano sulla capacità di Astra non solo di sviluppare il **Rocket 4**, ma anche di farlo volare con successo. Kemp ha riconosciuto che Astra non è riuscita a farlo con il suo Rocket 3 più piccolo, che ha subito due fallimenti in quattro lanci operativi nel 2021 e nel 2022, incluso un fallimento finale nel giugno 2022 che ha portato Astra a interrompere il veicolo. "Il cinquanta percento non è stato abbastanza", ha detto. "Ciò che questo contratto fa è assicurarsi che abbiamo le risorse per non prendere scorciatoie". Kemp ha sottolineato l'attenzione sull'affidabilità per il **Rocket 4**. "Come mi piace dire, ci sono due modi in questo settore per far sì che le cose non funzionino: puoi avere fallimenti di lancio o puoi fallire nel lancio. Il novantanove percento delle aziende fallisce nel lancio. Astra non è rientrata in quella categoria. Abbiamo fatto molti lanci, ma troppi di loro non hanno funzionato. Abbiamo avuto troppi fallimenti di lancio", ha detto. "Quindi ora la domanda è: possiamo tornare sul piazzale con qualcosa? Possiamo non fallire nel lancio? Quasi siamo falliti nel lancio. Possiamo non fallire nel lancio e non avere un fallimento di lancio è l'ago nel pagliaio qui".