Avio ha annunciato la firma di importanti contratti con l'Agenzia Spaziale Europea (ESA). Questi accordi riguardano gli aggiornamenti del razzo Vega e delle relative infrastrutture di lancio, nonché il lancio di una missione cruciale di osservazione della Terra. Il valore totale dei contratti è di circa 350 milioni di euro (364 milioni di dollari).
Un aspetto chiave dei contratti si concentra sull'aumento del tasso di lancio del razzo Vega C e sull'avanzamento dello sviluppo del suo successore aggiornato, il Vega E. Una parte significativa dei fondi sarà utilizzata per convertire un ex edificio di integrazione Ariane 5 nello spazioporto di Kourou, nella Guyana francese. Questa conversione consentirà ad Avio di condurre due campagne di lancio parallele, aumentando sostanzialmente la capacità di lancio. “Questo aumenterà notevolmente la capacità”, ha dichiarato Giulio Ranzo, amministratore delegato di Avio, in un'intervista. Avio prevede quattro lanci Vega C nel 2025 utilizzando le infrastrutture esistenti, ma si prevede che il nuovo edificio di integrazione faciliterà un aumento a sei lanci annuali.
Un altro contratto sosterrà lo sviluppo continuo del Vega E. Questa versione aggiornata incorpora il motore del secondo stadio Zefiro-40 del Vega C, ma sostituisce il motore del primo stadio P120 con il più potente P160. I due stadi superiori del Vega C saranno sostituiti da un singolo stadio superiore M10 che utilizza un motore a ossigeno liquido/metano. Questo sviluppo proseguirà fino alla qualificazione finale a terra del razzo, con Avio che punta a un primo lancio nel 2027 o nel 2028. Ranzo evidenzia le prestazioni migliorate del carico utile del Vega E – 3 tonnellate in orbita terrestre bassa rispetto alle 2,3 tonnellate del Vega C – a un costo simile.
Inoltre, Avio si è assicurata un contratto per lanciare la missione FORUM (Far-infrared Outgoing Radiation Understanding and Monitoring) dell'ESA, prevista per il lancio nel 2027 a bordo di un Vega C. Questa missione studierà l'impatto del vapore acqueo e delle nubi di ghiaccio sul clima misurando le emissioni nell'infrarosso lontano dalla Terra.
Questi contratti significano che Avio si è assunta la responsabilità del marketing del razzo Vega, una transizione graduale da Arianespace, che dovrebbe concludersi entro la fine del 2025. Mentre l'ESA ha definito il contratto come un trasferimento, Ranzo ha chiarito che si tratta di un nuovo accordo, che rappresenta il primo contratto post-acquisizione di Avio. Un “atto di trasferimento” per tutti i contratti di lancio Vega di Arianespace precedentemente firmati è stato inoltre eseguito simultaneamente.
I contratti seguono il ritorno al volo di successo del Vega C, che ha lanciato il satellite Sentinel-1C il 5 dicembre. Ranzo ha sottolineato le prestazioni "incredibilmente buone", rilevando l'inserimento orbitale altamente preciso di Sentinel-1C, con il cliente che ha espresso soddisfazione per la maggiore aspettativa di vita del satellite risultante dalla precisa iniezione orbitale. Ha concluso affermando che il successo del Vega C sottolinea le sue capacità quando viene prodotto e integrato correttamente.
Il prossimo lancio del Vega C è previsto per la fine di marzo o l'inizio di aprile, trasportando il satellite per l'osservazione della Terra Biomass dell'ESA.