L'Agenzia Spaziale Europea (ESA) sta modificando la traiettoria della sua missione BepiColombo a Mercurio, ritardando il suo inserimento in orbita attorno al pianeta più interno di quasi un anno per compensare le prestazioni ridotte dei suoi propulsori elettrici.

L'ESA ha annunciato il 2 settembre che la navicella spaziale, una missione congiunta con l'agenzia spaziale giapponese JAXA, lanciata nel 2018 e che ha già effettuato diversi flyby della Terra, Venere e Mercurio, seguirà una traiettoria leggermente diversa durante il suo prossimo flyby di Mercurio il 4 settembre. La navicella passerà a soli 165 chilometri da Mercurio durante questo flyby, 35 chilometri più vicino rispetto a quanto previsto in precedenza.

Il cambiamento fa parte di una traiettoria rivista per la missione dopo che l'ESA ha scoperto un problema con i propulsori della navicella ad aprile. Quando i controllori hanno acceso i propulsori per una manovra, hanno scoperto che i propulsori non ricevevano abbastanza potenza. Gli ingegneri sono riusciti a ripristinare i propulsori al 90% della loro spinta originale, ma ciò non è stato sufficiente per le manovre necessarie per far entrare la navicella in orbita attorno a Mercurio nel dicembre 2025.

Un'indagine ha scoperto quello che l'ESA ha definito "correnti elettriche impreviste" tra i pannelli solari su una parte di BepiColombo, il Modulo di Trasferimento a Mercurio (MTM), e un'unità di distribuzione dell'energia. Queste correnti hanno ridotto la potenza disponibile per i propulsori elettrici e hanno impedito alla missione di seguire la sua traiettoria originale.

"Dopo mesi di indagini, abbiamo concluso che i propulsori elettrici dell'MTM continueranno a funzionare al di sotto della spinta minima richiesta per un inserimento in orbita attorno a Mercurio nel dicembre 2025", ha detto Santa Martinez, responsabile della missione BepiColombo presso l'ESA, in una dichiarazione.

La missione ha sviluppato un profilo di missione alternativo che mantiene il prossimo flyby, il quarto dei sei previsti per la missione, e i due successivi a dicembre e gennaio. La navicella spaziale volerà su una traiettoria diversa per compensare la spinta ridotta, ritardando però il suo arrivo in orbita dal dicembre 2025 al novembre 2026.

Mentre BepiColombo entrerà in orbita 11 mesi dopo il previsto, l'ESA ha affermato che il cambiamento non influenzerà la scienza complessiva della missione. Durante il prossimo flyby, 10 degli strumenti della navicella raccoglieranno dati, consentendo ai team scientifici di testare le prestazioni di questi strumenti, raccogliendo anche dati da regioni del pianeta e della magnetosfera che non saranno studiate una volta che la navicella sarà in orbita.

"Possiamo far volare il nostro laboratorio scientifico di livello mondiale attraverso diverse e inesplorate parti dell'ambiente di Mercurio a cui non avremo accesso una volta in orbita, ottenendo anche un vantaggio nelle preparazioni per assicurarci di passare alla principale missione scientifica il più rapidamente e agevolmente possibile", ha detto lo scienziato del progetto della missione, Johannes Benkhoff, in una dichiarazione.

La telecamera principale di BepiColombo non funzionerà durante il flyby poiché la sua vista è bloccata mentre è in modalità di crociera. Tuttavia, tre telecamere ingegneristiche scattano immagini di Mercurio durante il flyby, comprese le prime viste del polo sud del pianeta.