Besxar, una nuova società, si prepara a condurre test sulla tecnologia di produzione di semiconduttori nello spazio attraverso una serie di lanci di Falcon 9. L'approccio innovativo prevede il fissaggio di payload specializzati al booster del razzo. Il 28 ottobre, Besxar ha annunciato un accordo con SpaceX per 12 missioni Falcon 9, potenzialmente a partire da prima della fine dell'anno. I dettagli finanziari dell'accordo rimangono riservati.
A differenza dei clienti standard di SpaceX, Besxar non dispiegherà payload in orbita. Invece, ciascuno dei 12 lanci presenterà due payload "Fabship" fissati ai booster. Questi booster torneranno quindi sulla Terra, atterrando poco dopo il decollo, trasportando con sé i payload. Questi payload, all'incirca delle dimensioni di un forno a microonde, sono progettati per valutare i sistemi sviluppati da Besxar per la produzione di wafer di semiconduttori nel vuoto dello spazio.
"Mi piace pensare che stiamo adottando un approccio un po' diverso", ha affermato Ashley Pilipiszyn, fondatrice e amministratore delegato di Besxar, in un'intervista. "Una delle cose che abbiamo capito è che aziende come SpaceX hanno capito molto bene il lancio e il rientro e su base ripetibile".
Questi Fabship iniziali, noti come payload di "classe Clipper", si concentrano principalmente sul test del lancio e dell'atterraggio sicuro di materiali semiconduttori. "Questa è praticamente la sfida definitiva del lancio dell'uovo", ha detto. "Volevamo assicurarci non solo di poter portare i wafer da e verso lo spazio e fare tutte queste cose meravigliose con loro e fare la deposizione, ma possiamo effettivamente riportarli indietro in modo affidabile senza deformazioni, crepe, niente del genere".
Pilipiszyn ha affermato che l'ottenimento di una dozzina di voli consente una rapida iterazione sulla progettazione di Fabship, incluso il riutilizzo dell'hardware. Ha tracciato un parallelo tra i payload di classe Clipper e il prototipo "hopper" di SpaceX per Starship, che ha testato le tecnologie di decollo e atterraggio. "Questo è davvero, penso, un modo diverso di pensare all'economia spaziale", ha detto. "Non è solo il prezzo al chilogrammo, è quante volte stai lanciando e qual è il tuo tempo di consegna".
Queste 12 missioni dovrebbero svolgersi nel corso del prossimo anno. Pilipiszyn prevede che la società raccoglierà informazioni sufficienti da questa serie per avanzare a una nuova fase di missioni, anche se i dettagli non sono stati rivelati. Mentre molte iniziative nella produzione spaziale mirano a sfruttare la microgravità, Besxar sta dando la priorità alle condizioni di vuoto. Secondo Pilipiszyn, questo potrebbe fornire la purezza necessaria per la fabbricazione di semiconduttori, evitando i costi sostanziali della ricreazione di tali condizioni sulla Terra.
Pilipiszyn ha evidenziato che il produttore di semiconduttori TSMC prevede di investire 50 miliardi di dollari in un nuovo stabilimento di fabbricazione per chip avanzati. Ha attribuito una parte significativa di questo costo alle attrezzature e ai processi necessari per mantenere ambienti ultra-puliti, che lo spazio potrebbe offrire naturalmente. "Il vuoto dello spazio è davvero fondamentale per noi", ha detto. "La microgravità è un vantaggio. Non è che faccia qualcosa di negativo, ma non è l'offerta principale".
Besxar, con sede a Washington, D.C., ha "più missioni sotto contratto che dipendenti", ha detto Pilipiszyn. La società ha ricevuto un importo non divulgato di finanziamenti da investitori "angel strategici" e sostenitori istituzionali. Pilipiszyn ha affermato che questo finanziamento è adeguato per completare la serie di missioni di classe Clipper sui lanci di SpaceX. "Ci consideriamo una società americana di produzione di semiconduttori che lavora nello spazio, rispetto a una società spaziale come le pensiamo tipicamente", ha detto.
L'obiettivo di Besxar, ha aggiunto, è sfruttare lo spazio per migliorare la produzione di semiconduttori e garantire la competitività degli Stati Uniti contro la Cina. "Una delle cose che stiamo davvero cercando di sostenere è che la produzione nello spazio è produzione americana e in realtà fa parte di questa più ampia catena di approvvigionamento", ha detto.